El reciente alboroto sobre los asientos en un vuelo de British Airways llenos de chinches es solo una de las consecuencias no deseadas que la urbanización en todo el mundo tiene sobre la evolución. dice Marc Johnson, profesor asociado de biología en la Universidad de Toronto Mississauga, y Jason Munshi-South, quien es profesor asociado de ciencias biológicas en la Universidad de Fordham.

"Mientras construimos ciudades, tenemos poca comprensión de cómo influyen en los organismos que viven allí, "dice Johnson, quien también es director del Centro de Ambientes Urbanos de la Universidad de Toronto. "Es una buena noticia que algunos organismos puedan adaptarse, como las especies nativas que tienen importantes funciones ecológicas en el medio ambiente. Pero también puede ser una mala noticia que la capacidad de algunos de estos organismos para adaptarse a nuestras ciudades pueda aumentar la transmisión de enfermedades. Chinches, por ejemplo, eran escasos hace dos décadas, pero se han adaptado a los insecticidas utilizados para mantenerlos a raya y han explotado en abundancia en todo el mundo ".

En el primer estudio para analizar de manera integral la forma en que la urbanización está afectando la evolución, Johnson y Munshi-South revisaron todos los estudios de investigación existentes sobre urbanización y evolución y sintetizaron los resultados.

"Tradicionalmente, hemos pensado en la evolución como un proceso a largo plazo impulsado por presiones ambientales y las interacciones entre especies. Pero ahora hay un nuevo impulsor que está cambiando rápidamente a muchas otras especies, que es cómo interactúan con los humanos y nuestro entorno construido ", dice Munshi-South. "Los seres humanos y nuestras ciudades son ahora una de las fuerzas más dominantes de la evolución contemporánea".

El estudio plantea preguntas sobre qué especies nativas pueden persistir durante la urbanización y si las que se adaptan influirán en la salud de los ecosistemas y los seres humanos. Pérdida de hábitat y barreras urbanas (carreteras, edificios etc.) plantean desafíos para todo tipo de especies y algunas pueden adaptarse de maneras indeseables. Los investigadores evaluaron varios medios de adaptación genética, como mutación, el movimiento de genes a través de la dispersión, evolución neutral y evolución adaptativa a través de la selección natural darwiniana, concluyendo que el entorno urbano incide en cada uno de estos mecanismos de evolución.

Su trabajo toca a los mamíferos, plantas aves, anfibios reptiles insectos y virus, identificar impactos evolutivos en especies tan diversas como el mirlo común en Europa hasta los tréboles blancos y los ratones de patas blancas en América del Norte. Poblaciones de ratones de patas blancas en la ciudad de Nueva York, por ejemplo, se diferenciaron entre sí después de la urbanización, debido a su aislamiento en varios parques.

"Hemos creado un ecosistema novedoso que ningún organismo ha visto antes, "dijo Johnson, señalando que su estudio, publicado el 3 de noviembre en la revista, Ciencias , es una "llamada de atención para el público, gobiernos y otros científicos ".

Él y Munshi-South sugieren que debemos pensar detenidamente sobre cómo estamos alterando nuestro medio ambiente de formas no deseadas cuando construimos ciudades, influir en la evolución de las especies que pueden, Sucesivamente, influir en nuestras vidas. Varios organismos, como ratas, lagartos urbanos, cucarachas palomas y chinches, han evolucionado para depender de los humanos.

Ahora hay mosquitos por ejemplo, que han evolucionado para vivir en las estaciones de metro de Londres y se han adaptado para que ya no necesiten alimentarse de sangre para producir huevos. Tampoco necesitan permanecer inactivos durante el invierno. Desafortunadamente, estos mosquitos pueden transmitir una serie de enfermedades y ahora se encuentran en la ciudad de Nueva York, Chicago y Los Ángeles, también. Es posible que se requiera que nuestros sistemas de atención médica se adapten en respuesta.

Johnson y Munshi-South sugieren que cuando planificamos ciudades, debemos pensar en el impacto que nuestros diseños tienen en las especies nativas y si podemos diseñarlos para "ser más amables con nosotros mismos y con el medio ambiente, "considerando formas de conservar las especies nativas y mitigar la prevalencia de plagas portadoras de enfermedades.

Dado que las especies están evolucionando tan rápidamente en respuesta a la urbanización, el aire libre también se convierte en un salón de clases que ofrece la oportunidad de ver ejemplos de evolución de primera mano. La evolución urbana se puede utilizar como una herramienta para educar a los habitantes de las ciudades y a otras personas sobre la realidad y la importancia de la biología evolutiva.

"Las personas que no creen en la evolución no necesitan ir más allá de sus patios traseros para ver evidencia de ella, "Dijo Johnson.