La ocurrencia de emociones en animales ha sido objeto de debate. Ahora, Una investigación colaborativa ha demostrado por primera vez que los peces tienen estados emocionales provocados por la forma en que perciben los estímulos ambientales. Este estudio, publicado en Informes científicos , revela que la capacidad de evaluar los estímulos emocionales puede tener una base neurológica más simple de lo esperado, que se conservó a lo largo de la evolución animal.

La evaluación de un estado emocional no es tarea fácil. Mientras que en los humanos, las emociones se sienten conscientemente, y se puede verbalizar, no hay forma de comprobar si los animales pueden sentir emociones. Pero un estado emocional es más que un sentimiento. Se caracteriza por comportamientos, fisiológico, cambios neurológicos y genéticos. Por lo tanto, es posible realizar pruebas para inferir si la respuesta a un determinado estímulo está asociada a un estado emocional. Estudios anteriores han sugerido que algunos animales, a saber, primates y otros mamíferos, mostrar estados emocionales, sin saber si este proceso es consciente o no. Ahora, el equipo dirigido por Rui Oliveira, investigador en ISPA, IGC y Champalimaud investigaron si el pescado, animales "más simples" que están más distantes de los humanos en la escala de evolución, responder emocionalmente a los estímulos de su entorno

Las pruebas se realizaron en besugo después de que los peces fueron entrenados en condiciones favorables o adversas que podrían desencadenar un estado emocional. Al contrario de lo que se espera de una respuesta no emocional, los investigadores observaron que los peces respondían de manera diferente al mismo estímulo dependiendo de la forma en que evaluaban el estímulo. Las reacciones emocionales fueron monitoreadas a través de la evaluación de interacciones o conductas de escape entre peces, medir los niveles de cortisol, una hormona del estrés, y evaluar las áreas del cerebro que se activaron y que se sabe que están asociadas con estados emocionales positivos y negativos.

"Esta es la primera vez que se han observado respuestas fisiológicas y neuromoleculares en el sistema nervioso central de los peces en respuesta a estímulos emocionales basados ​​en la importancia que el estímulo tiene para los peces, "dice Rui Oliveira. El investigador dice, “La ocurrencia de la evaluación cognitiva de un estímulo emocional en peces significa que esta capacidad cognitiva puede tener requisitos 'computacionales' más simples de lo que se ha considerado hasta ahora, y puede haber evolucionado hace unos 375 millones de años ".