Cuando 15 ballenas francas del Atlántico Norte aparecieron muertas en aguas de Estados Unidos y Canadá en el verano de 2017, fue declarado un evento de mortalidad masiva sin precedentes. Para una especie muy amenazada con poco más de 500 animales restantes, la crisis señala un cambio importante en la recuperación de la población, lo que corresponde a una pérdida del 3 por ciento.

De las siete ballenas necropsiadas, seis muertes fueron causadas por humanos:cuatro por impacto de un barco, dos por enredo de aparejos de pesca, y uno no fue concluyente. Además del asombroso número de muertes, Los científicos también están desconcertados por el lugar donde se descubrieron la mayoría de los cadáveres de ballenas:se encontraron doce en el golfo de San Lorenzo, bastante al norte del rango de distribución típico de la especie.

¿El clima juega un papel en este misterio? ¿Y cómo le irá a la población sobreviviente de estas ballenas barbadas en el próximo siglo bajo varios escenarios climáticos? La ecóloga cuantitativa de UC Santa Bárbara Erin Meyer-Gutbrod abordó esa pregunta en una nueva investigación que realizó en la Universidad de Cornell con su asesora doctoral y coautora, Charles Greene.

El estudio vincula las dos principales influencias ambientales en la demografía de la ballena franca y el crecimiento de la población:las tasas de reproducción limitadas por las presas y la mortalidad antropogénica. También destaca la fuerte influencia de las fluctuaciones de las presas mediadas por el clima en el crecimiento de la población. Los resultados aparecen en la revista Biología del cambio global .

"Predecimos el crecimiento de la población de ballenas francas dados los escenarios futuros de disponibilidad de alimentos mediada por el clima e impulsada por políticas, tasas de mortalidad causadas por humanos, "dijo Meyer-Gutbrod, becario postdoctoral en el Instituto de Ciencias Marinas de UCSB.

Encontrar comida es un desafío único para los 150, Ballena franca de 000 libras porque se alimenta de animales diminutos del tamaño de granos de arroz. Porque su comida es tan pequeña, Las ballenas francas deben trabajar para encontrar parches muy densos de este zooplancton para mantenerse. En años en los que escasea la comida, las hembras no pueden acumular suficiente grasa para quedar embarazadas o amamantar a sus crías.

Los fenómenos climáticos que ocurren lejos en el Ártico y el Atlántico Norte pueden influir en la cantidad de alimento que encuentran las ballenas francas en el Golfo de Maine y sus alrededores. su hábitat habitual. Las tasas de partos siguen de cerca estos cambios climáticos. En la década de 1990, la población de ballenas francas dejó de crecer cuando disminuyó el suministro de alimentos. En la primera década del nuevo milenio, las concentraciones de zooplancton se recuperaron y nacieron muchos terneros nuevos, señalando una recuperación de esta especie en peligro de extinción.

Sin embargo, el resurgimiento no duró mucho. Desde 2010, las tasas de terneros han comenzado a disminuir nuevamente, que recuerda la escasa disponibilidad de alimentos en la década de 1990. Con tasas de natalidad limitadas por alimentos y altas tasas de mortalidad causadas por el hombre, esta especie está sometida a mucha presión.

Meyer-Gutbrod y Greene construyeron modelos demográficos que muestran que incluso en condiciones normales de presa, el evento de mortalidad del verano pasado provocará una disminución de la población.

"Durante los períodos de escasez de alimentos, las tasas de natalidad se desploman y la población de ballenas francas es aún menos resistente a los choques con barcos y al enredo de artes de pesca, "Meyer-Gutbrod explicó." A medida que las aguas del golfo se calientan y la presa de la ballena franca se desplaza hacia el norte en busca de un clima más frío, Es posible que estos animales no puedan reproducirse lo suficientemente rápido como para reemplazar a todos los animales que mueren. Esto es particularmente trágico dado su ya bajo número ".

Los científicos han trabajado con los gobiernos de Estados Unidos y Canadá para implementar políticas que reduzcan los riesgos para las ballenas en estas aguas de alto tráfico. Las reducciones de la velocidad de envío y las modificaciones de los artes de pesca son fundamentales para reducir las tasas de mortalidad antropogénica. Sin embargo, La disponibilidad de presas de ballena franca es mucho más difícil de controlar.

El estudio de Meyer-Gutbrod y Greene puede ayudar a guiar los planes de manejo de la ballena franca al demostrar la interacción entre estos factores ambientales. Sin embargo, antes de que los científicos y administradores puedan evaluar la eficacia de nuevas iniciativas políticas, deben comprender todos los cambios importantes en el medio ambiente de las ballenas de un año al otro.

"Es fundamental observar el panorama completo y sopesar los cambios tanto en los nacimientos como en las muertes si vamos a determinar qué necesita la población para sobrevivir y prosperar". "Dijo Meyer-Gutbrod.