Nueva Zelanda es uno de los 36 puntos críticos mundiales de biodiversidad. Su fauna única es una de las principales atracciones para los turistas.

Aproximadamente tres millones de visitantes internacionales llegan a Nueva Zelanda cada año, agregando NZ $ 15 mil millones a la economía. Al menos la mitad explora un parque nacional o área protegida (AP), pero contribuyen muy poco a estas tierras de conservación.

Políticas gubernamentales implementadas desde 2009 como parte de una visión de "economía de la conservación" destinada a estimular el crecimiento económico mediante la apertura del acceso comercial a los parques nacionales.

Los contratos se han otorgado con la expectativa de que las empresas que se benefician del capital natural de Nueva Zelanda aporten beneficios ambientales y de infraestructura. Mi investigación no encuentra evidencia de tales mejoras. Aquí propongo cómo las empresas pueden ayudar a que el turismo de naturaleza sea más sostenible.

El desafío de salvar especies amenazadas

Globalmente la biodiversidad está en crisis. Los expertos coinciden en que el mundo atraviesa su sexta extinción masiva.

En Nueva Zelanda, un tercio de la superficie terrestre está protegida. Muchos animales y plantas no se encuentran en ningún otro lugar, pero el 80% de las especies de aves nativas del país están en problemas.

La conservación de la biodiversidad en las AP se financia principalmente con el presupuesto estatal. Históricamente, las asignaciones para el Departamento de Conservación (DOC) han sido demasiado pequeñas para hacer frente al desafío de proteger unas 2800 especies consideradas en peligro de extinción, en riesgo de extinción o vulnerable.

La contribución del turismo a los presupuestos del DOC ha estado hasta ahora por debajo del 9%. Esto incluye las tarifas de concesión de los operadores turísticos aprobados para acceder a las AP, tarifas de usuario para cabañas y otras instalaciones, donaciones y patrocinios.

Presupuestos conservadores para áreas protegidas

Se informa de recortes de fondos en todo el mundo, particularmente bajo gobiernos neoliberales o conservadores. Los presupuestos estancados o decrecientes a veces ocurren a pesar del creciente número de visitantes y los ambiciosos objetivos de crecimiento del turismo.

El anterior gobierno de Nueva Zelanda tenía como objetivo elevar las contribuciones de los recursos naturales al 40% del PIB para 2025. Se le pidió al DOC que priorizara el gasto en operaciones relacionadas con el turismo sobre el gasto en biodiversidad, como los programas de control de plagas y recuperación de especies. Esto es incompatible con el mandato legislativo de la agencia.

La ley de Nueva Zelanda no permite cobrar tarifas de entrada a las AP. Intentos de cambio que se han encontrado con la oposición de los grupos de recreación y algunas empresas turísticas. En general, la industria del turismo se opone a los instrumentos fiscales.

Opciones regulatorias para el turismo sostenible

Las concesiones y la planificación son herramientas poderosas para un uso ecológicamente sostenible de las AP. Varios enfoques regulatorios podrían ayudar a revertir el declive de la biodiversidad, al mismo tiempo que se mejora el desempeño ambiental del turismo.

• Los contratos de concesión podrían incluir responsabilidades que reflejen los últimos avances en la práctica de conservación. Dichos contratos deberían ir seguidos de una supervisión y ejecución adecuadas. Esto se ha utilizado durante algún tiempo en varios países, incluida Australia, Canadá, Chile, Ruanda, Sudáfrica y Estados Unidos. En estos países, Los contratos de concesión también se revisan periódicamente para garantizar que las empresas sigan el ritmo de la innovación medioambiental. nuevas amenazas ecológicas y presiones cambiantes de los visitantes.
• Los solicitantes de concesiones podrían ser seleccionados por su historial ambiental y el diseño ambiental de servicios turísticos más merecedor. Las opciones aquí son licitaciones o subastas, que ya se utilizan en los países mencionados anteriormente. Se deben utilizar otros métodos en paralelo para garantizar que las pequeñas empresas no se vean desfavorecidas. En los Estados Unidos, El marco legal para las concesiones se revisó en 2010 para garantizar que esto no suceda.
• La planificación del desarrollo turístico debe ser lo suficientemente específica para los ecosistemas de cada zona. Bajo un plan de concesión, Las autoridades determinan la ubicación ideal de determinadas actividades turísticas y el número máximo de turistas y operadores turísticos. Recientemente, las autoridades han restringido el número de operadores turísticos autorizados a operar en el Parque Nacional Haleakala en Hawai'i a solo cuatro, basado en un plan de gestión de concesiones con el objetivo de garantizar un turismo ambiental y culturalmente aceptable.

Esta planificación ya se practica en muchos países, incluyendo Australia (Queensland, El oeste de Australia), Canadá, Ruanda y Argentina.

Mejores prácticas para hacer negocios

En la actualidad, Nueva Zelanda no está utilizando las mejores prácticas en materia de regulación y planificación. Los contratos de concesión están diseñados con un enfoque de "no causar daño". La cultura ha sido que si los concesionarios rectifican y mitigan los efectos ambientales, entonces todo debería estar bien.

La Ley de Conservación de 1987 permite al DOC insertar responsabilidades y requisitos ambientales. Sin embargo, el análisis de 30 contratos de concesión y decenas de documentos oficiales revela que el cumplimiento de regulaciones ambientales más genéricas generalmente se considera suficiente. Además, El desempeño del DOC en el monitoreo y cumplimiento de concesiones ha generado muchas quejas, incluso de los operadores turísticos.

Aún más problemático es que el Departamento de Comercio utiliza principalmente el método no competitivo "por orden de llegada" para asignar concesiones en los planes de AP que no utilizan cuotas de visitas. a excepción de algunas pistas y sitios sensibles, como cuevas o humedales.

El impacto acumulativo de las concesiones aprobadas ha dado lugar a varios puntos de interés turístico en varios parques nacionales. Por ejemplo, Los aterrizajes de helicópteros han aumentado dramáticamente en los Parques Nacionales de Fiordland y Westland. La famosa pista de Tongariro Crossing ahora es utilizada por miles de visitantes en cualquier día con un clima razonable.

Sin embargo, El DOC ve esto como un problema de capacidad de carga social. El gobierno debe demostrar preocupación mediante la implementación de instrumentos normativos y de planificación innovadores con eficacia probada. Si un gobierno no puede pedir a las empresas que se benefician del acceso a las tierras más preciadas de un país que utilicen las mejores prácticas ambientales disponibles para gestionar la biodiversidad, entonces, ¿a quién puede preguntar?

Este artículo se publicó originalmente en The Conversation. Lea el artículo original.