¿Qué dicen los cuervos cuando sus fuertes graznidos invaden una oscura noche de invierno? A pesar del alboroto ineludible, nadie lo sabe con certeza. Las aves se congregan diariamente antes y después de dormir, y hacen ruido pero lo que podría estar sucediendo en esos cerebros es un misterio.

Curioso por estos ruidosos intercambios, Los investigadores de la Universidad de Washington Bothell están escuchando. Están colocando equipos en el techo de su edificio, un lugar de encuentro para algunos de los miles de cuervos que duermen en los árboles cercanos del campus, y utilizan una especie de escuchas informáticas para estudiar la relación. entre las llamadas y el comportamiento de los pájaros.

"Solo con audio, nuestro equipo es capaz de localizar y registrar las aves de forma remota, y con poca luz que hace que esta situación sea menos adecuada para el seguimiento de video, "dijo Shima Abadi, profesor asistente en la Facultad de Ciencias de UW Bothell, Tecnología, Ingeniería y Matemáticas. "Sigue siendo una tarea desafiante, pero podemos usar las señales de audio para buscar patrones y aprender más sobre lo que las aves pueden estar comunicando ".

La experiencia de Abadi está en acústica oceánica; algunas de sus investigaciones anteriores rastrean ballenas usando micrófonos subacuáticos en el agua del océano. Para este proyecto, se asoció con un colega en biología que estudia la población local de cuervos con sus estudiantes de pregrado.

"Son increíblemente estridentes, y hacer esta cacofonía todas las noches, y la gente se pregunta:¿Qué están diciendo? Y esa es una gran pregunta para hacer en este campus, "dijo Douglas Wacker, profesor asistente de biología en UW Bothell.

Wacker obtuvo su doctorado en la Universidad de Washington estudiando gorriones cantores. Después de unirse a UW Bothell en 2012, era natural que estudiara los aproximadamente 15, 000 cuervos que migran a los humedales de North Creek en el campus cada noche en otoño, invierno y primavera.

Las personas que caminan por el campus no pueden dejar de escuchar el sonido no siempre melodioso de los pájaros.

"Los cuervos hacen una variedad de llamadas diferentes, algunas de las cuales comprendemos bastante bien las funciones de y otros no tan bien, ", Dijo Wacker." Sus llamadas normales de 'graznido' no son necesariamente bien entendidas, no sabemos qué información podrían estar transmitiendo ".

Abadi y él tienen oficinas cercanas. Decidieron el año pasado colaborar en un proyecto interdisciplinario que combina su experiencia en biología con su experiencia en acústica.

Si bien el sitio de campo en el techo del edificio de los miembros de la facultad es conveniente, este proyecto presenta desafíos técnicos. Estos cuervos llaman en un ambiente ruidoso, donde es complicado separar sus vocalizaciones de diferentes pájaros y otros sonidos circundantes. Y lo que es más, los cuervos son inteligentes. Cambiarán su comportamiento si creen que los humanos están mirando, o incluso si hay equipos desconocidos cerca.

Es por eso que el enfoque de alta tecnología digno de un CSI aviar, es necesario.

El equipo de estudiantes en su mayoría de pregrado ha estado perfeccionando su técnica de grabación de audio. Colocaron cuatro grabadoras de audio en un cuadrado de 10 pies en un estacionamiento, y luego colocó un altavoz que tocaba un canto de cuervo en uno de los cuadrantes. Las grabadoras tienen marcas de tiempo precisas para calcular cuándo llegan las ondas sonoras, y luego el software compara los tiempos para identificar dónde se generó el sonido.

Los estudiantes descubrieron una manera de concentrarse en el audio de la más alta calidad para triplicar la precisión de las ubicaciones de las fuentes. Ahora pueden usar las grabaciones para ubicar la fuente de la llamada dentro de 6-12 pulgadas, o del tamaño de un pájaro.

Alrededor de 50 a 100 cuervos podrían reunirse en la reunión previa al descanso al anochecer en el techo del edificio de ciencias. Su incesante graznido durante el vuelo se calma hasta convertirse en un estallido ocasional mientras están en el techo. Con la ayuda de Abadi, el equipo está trabajando para desarrollar una interfaz de usuario y técnicas informáticas que seleccionen llamadas particulares, para que no tengan que seleccionar manualmente las horas de graznidos, sino que puedan concentrarse en los eventos más interesantes.

Derek Flett, un estudiante de grado superior en ingeniería mecánica, describirá los esfuerzos del equipo el 5 de diciembre en la reunión anual de la Acoustical Society of America en Nueva Orleans.

Este invierno planean usar el equipo en la naturaleza, es decir, en el techo, para monitorear grupos reales de cuervos. Eventualmente esperan combinar la vigilancia por audio con video, para que pudieran estudiar cómo las aves podrían reaccionar a determinados sonidos.

También han comenzado a poner a prueba sus teorías haciendo llamadas particulares y luego viendo si los cuervos reaccionan de la manera prevista.

La idea de que las llamadas contienen significado es plausible, Dijo Wacker. El número de graznidos o la duración de las pausas entre graznidos, podría decir algo sobre las fuentes de alimentos o los posibles peligros.

"Si una abeja puede bailar para decirle a otras abejas dónde se encuentra la comida, entonces ciertamente un ave muy inteligente, en una familia con otras especies de aves que son capaces de aprender a comprender, reconociéndose en un espejo, reconocer rostros y transmitir esa información a las generaciones posteriores, podría ser capaz de comunicar información compleja, "Dijo Wacker.

El otro coautor del trabajo que se presentará en diciembre es Virdie Guy, una licenciatura en ingeniería mecánica. La investigación fue financiada por un Fondo de Investigación de Derechos de la UW.