Una nueva investigación tiene como objetivo descubrir por qué las ballenas beluga en peligro de extinción en la ensenada de Cook de Alaska no se han recuperado a pesar de las medidas de protección.

La Administración Nacional Oceánica y Atmosférica ha otorgado más de $ 1.3 millones al estado por tres años de investigación que involucra a las ballenas blancas.

"Si bien sabemos lo que creemos que causó el declive inicial, no estamos seguros de qué está causando que la población permanezca reprimida, "dijo Mandy Keogh, fisiólogo de vida silvestre del Departamento de Pesca y Caza de Alaska.

Una población de 1, 300 belugas disminuyeron constantemente durante la década de 1980 y principios de la de 1990.

El declive se aceleró cuando los nativos de Alaska capturaron casi la mitad de las 650 ballenas restantes entre 1994 y 1998. La caza de subsistencia terminó en 1999, pero la población sigue siendo de solo 340 animales.

Las belugas de Cook Inlet son una de las cinco poblaciones de belugas en aguas de EE. UU. Cocine la entrada, llamado así por el explorador británico Capitán James Cook, se extiende 290 kilómetros (180 millas) desde Anchorage hasta el Golfo de Alaska.

Las belugas se alimentan de salmón, peces más pequeños, cangrejo, camarón, calamares y almejas.

Apodado "canarios de mar, "las ballenas hacen una amplia gama de silbidos, gruñidos y clics, y usa la ecolocalización para navegar bajo el hielo y encontrar presas en aguas turbias.

Los funcionarios federales declararon a Cook Inlet belugas en peligro de extinción en 2008.

La nueva investigación complementará la investigación pesquera en curso de la NOAA y revisará los patrones de alimentación, estructura social de las manadas de ballenas y los efectos del ruido.

Un nuevo estudio se centrará en las presas y el hábitat de las belugas. El investigador analizará los dientes recolectados a lo largo de los años de belugas cazadas o varadas y medirá los isótopos estables para determinar cómo los patrones de alimentación pueden haber cambiado durante sus vidas.

"Como anillos de árboles, los dientes tienen capas de crecimiento anual, "Mat Wooller, profesor de oceanografía química en la Universidad de Alaska Fairbanks, dijo en un comunicado. "La medición de isótopos en estas capas de crecimiento puede revelar cómo los hábitos de alimentación de las ballenas han cambiado a lo largo de la vida de un animal".

Firmas químicas en los dientes, Keogh dijo:puede revelar si las belugas comieron pescado en la columna de agua o presas a lo largo del fondo del océano.

Los arroyos dentro de Cook Inlet tienen firmas de estroncio únicas que se trasladan a los peces que eclosionan en ellos, como el salmón y el eulachon, una especie de olor también conocido como hooligan.

Los investigadores de la NOAA desplegaron la semana pasada equipos acústicos para registrar la alimentación de las belugas. Las ballenas emiten un zumbido específico después de alimentarse con éxito.

"Ahora mismo no sabemos de qué se alimentan en invierno, "Dijo Keogh.

Los investigadores también escucharán los sonidos de las orcas transitorias, un posible depredador, junto con ruidos industriales que podrían desplazar a las belugas de las áreas de alimentación.

Los investigadores también estudiarán las estructuras sociales de las vainas y las compararán con una población creciente de belugas en la bahía de Bristol de Alaska. que ha sido estudiado durante la última década por investigadores del Acuario Shedd de Chicago y el Acuario de Georgia de Atlanta en asociación con el estado, científicos federales y universitarios.

Los segmentos necesarios para una población en crecimiento pueden faltar en Cook Inlet, Dijo Keogh.

"Por ejemplo, no sabemos si las belugas necesitan un macho por cada hembra, o si se parecen más a una manada de lobos, donde no todos los individuos del grupo se reproducen, " ella dijo.

NOAA Fisheries gestiona los animales, pero el estado tiene un gran interés en su recuperación. Las belugas son un atractivo turístico ya que nadan en las aguas a lo largo de las carreteras de Alaska.

El petróleo Cook Inlet ayuda a mantener las luces encendidas en Anchorage, La ciudad más grande de Alaska, y el estado quiere levantar las restricciones de desarrollo si las medidas no ayudan a las belugas.

"Si no conoce los factores que les impiden recuperarse, es muy difícil gestionarlos de forma adecuada, o saber qué factores intentar paliar, "Dijo Keogh.

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