Si alguna parte del cuerpo parece estar mal equipada para encogerse, probablemente sería la cabeza y el cráneo. Y, todavía, investigadores que informan en Biología actual el 23 de octubre descubrieron que los cráneos de las musarañas de dientes rojos se encogen en anticipación del invierno, hasta en un 20 por ciento. A medida que se acerca la primavera, sus cabezas vuelven a crecer para acercarse a su tamaño anterior.

"Descubrimos que cada musaraña sufre una disminución dramática en el tamaño de la caja del cerebro de verano a invierno, "dice Javier Lazaro del Instituto Max Planck de Ornitología en Alemania." Entonces, en primavera, el cráneo vuelve a crecer, casi alcanzando el tamaño original en el segundo verano ".

Estudios anteriores habían sugerido que las cabezas de estas musarañas podrían encogerse estacionalmente. A nivel de población, Se demostró que la altura del cráneo de las musarañas disminuyó en un 20 por ciento y luego aumentó nuevamente en un 15 por ciento. Incluso hay un nombre para él basado en la primera persona que informó la observación general:el fenómeno Dehnel. Pero el nuevo estudio es el primero en documentar completamente las cabezas reducidas de las musarañas al seguir animales individuales a lo largo de las estaciones.

Los investigadores utilizaron trampas vivas para capturar musarañas desde el verano de 2014 hasta el otoño de 2015. Cuando se capturó una musaraña, los investigadores lo anestesiaron antes de hacer una radiografía de su cráneo e implantar un microchip debajo de la piel para su posterior identificación.

Las mediciones tomadas con rayos X confirmaron que las cabezas de las musarañas se encogieron durante el transcurso de la temporada. Se capturaron doce musarañas en las tres etapas, y todos mostraron el mismo patrón:un tamaño máximo de cabeza en verano, un declive invernal, y vuelve a crecer en la primavera.

Lázaro dice que en este momento, ellos "saben muy poco sobre las causas". La reducción de tamaño afecta no solo al cráneo, sino también todo el cuerpo de las musarañas:en invierno, varios órganos importantes pierden masa, la columna se acorta, e incluso la masa cerebral disminuye en un 20 o 30 por ciento.

Las musarañas tienen un metabolismo alto, y es probable que la disminución de tamaño les ayude a vivir en tiempos de escasez de alimentos. A diferencia de otros animales, las musarañas no migran ni hibernan durante el invierno.

"Reducir el tamaño de la cabeza, y por lo tanto el tamaño del cerebro, podría ahorrar energía de manera desproporcionada, ya que el cerebro es energéticamente muy caro, "Dice Lázaro.

¿Cómo puede realmente encogerse un cráneo? El proceso no se comprende completamente, pero hay evidencia que sugiere que la caja cerebral se encoge a medida que se reabsorbe el tejido dentro de las suturas craneales. A medida que se acerca la primavera, el tejido óseo se regenera.

Los investigadores se sorprendieron por la magnitud del cambio en el tamaño de la cabeza de los individuos. Si bien se había sugerido en estudios anteriores, pensaron que quizás esos cambios estacionales podrían explicarse en parte por la tendencia de los individuos más grandes a morir. Pero, el nuevo estudio no encontró evidencia de eso, ellos dicen.

"Esto significa que cada individuo se somete a este cambio cada invierno, que nos desconcierta, "Dice Lázaro.

Los investigadores planean investigar más a fondo el cambio estructural en el cerebro a medida que las cabezas de las musarañas se encogen. También sienten curiosidad por saber cómo afecta este proceso a las capacidades cognitivas de los animales.