¿Cómo puede la caca de cebra decirnos cuál será la respuesta de un animal al cambio climático y la destrucción del hábitat?

Eso es lo que los científicos de la Universidad de Manchester y el Zoológico de Chester han estado investigando en Sudáfrica. Juntos, el equipo ha estado usando la 'ciencia de las heces' para comprender cómo los desafíos o 'factores de estrés', como la destrucción y ruptura de hábitats, impacto en las poblaciones de cebra de montaña del Cabo de Sudáfrica.

Para medir los niveles de "estrés" de los animales, los científicos han estado analizando las hormonas glucocorticoides en los excrementos de la cebra del Cabo. Las hormonas glucocorticoides son un grupo de hormonas esteroides que ayudan a regular la respuesta al estrés de "huir o luchar" en los animales.

La investigación encontró que las cebras enfrentan múltiples desafíos, incluyendo hábitats deficientes y desequilibrios de género, que puedan comprometer su salud, repercuten en su reproducción y, por último, la supervivencia a largo plazo de una población.

Dra. Susanne Shultz, el autor principal de la Escuela de Ciencias de la Tierra y el Medio Ambiente (SEES) en Manchester, explica:'Las mediciones de hormonas fecales son fáciles de recolectar sin molestar a los animales y brindan una ventana al estrés crónico que experimentan los animales. Con estos indicadores podemos establecer la salud tanto de los individuos como de las poblaciones '.

El equipo ha utilizado un "enfoque macrofisiológico" por primera vez para evaluar la eficacia de un plan de conservación en curso. Un enfoque macrofisiológico implica comparar las respuestas de los animales en diferentes reservas naturales o regiones geográficas. Al evaluar patrones de estrés a gran escala, Las poblaciones en riesgo pueden identificarse ya que su perfil será diferente al de las poblaciones sanas.

Los investigadores también encontraron que el uso de biomarcadores fisiológicos, como las hormonas de los excrementos, es una forma eficaz de evaluar el impacto de los factores ecológicos y demográficos en las poblaciones animales. Este enfoque también podría decirles a los conservacionistas cómo otros animales y especies podrían responder a futuros cambios ambientales y factores estresantes.

Dra. Sue Walker, Jefe de Ciencias Aplicadas en el zoológico de Chester, dijo:'Los zoológicos se especializan en el manejo de poblaciones y han desarrollado una amplia gama de técnicas innovadoras para monitorear las especies bajo su cuidado. Este proyecto es un ejemplo fantástico de cómo podemos utilizar estos conocimientos y habilidades para ayudar también a la conservación de los animales salvajes en peligro de extinción ”.

Además de utilizar este nuevo enfoque, la especie particular de la cebra también fue importante. Dra. Jessica Lea, de SEES y el autor principal del artículo, agregó:'La cebra de montaña del Cabo es una especie modelo ideal para evaluar porque ha experimentado enormes cambios ecológicos y demográficos en los últimos años.

'Tras una disminución masiva de la población, se han conservado activamente durante las últimas décadas. La información disponible sobre su recuperación significa que podemos medir los impactos de los factores ambientales y sociales en la salud de la población '.

La combinación del conocimiento de SEES en macroecología con la experiencia del zoológico de Chester en fisiología de la vida silvestre permitió al equipo obtener información crucial sobre la ecología de las cebras de Cape Mountain. Esto luego se tradujo en iniciativas prácticas de gestión de conservación aplicada para apoyar a la especie.

El Dr. Shultz agregó:'Comprender los factores que conducen a la pérdida de biodiversidad global es un desafío social importante. En un entorno en constante cambio, nuevos problemas surgen rápidamente, por lo que es esencial que usemos métodos basados ​​en evidencia para evaluar continuamente la efectividad de los proyectos de conservación '.