La nave espacial Tess de la NASA se embarcó el miércoles en una búsqueda para encontrar nuevos mundos alrededor de estrellas vecinas que pudieran albergar vida.

Tess montó un cohete SpaceX Falcon a través del cielo nocturno, con el objetivo de una órbita que se extienda hasta la luna.

El satélite, el satélite de exploración de exoplanetas en tránsito, o Tess:escaneará casi todo el cielo durante al menos dos años, mirando al más cercano, estrellas más brillantes en un esfuerzo por encontrar e identificar los planetas a su alrededor. Cientos de miles de estrellas serán escrutadas, con la expectativa de que miles de exoplanetas, planetas fuera de nuestro propio sistema solar, serán revelados justo en nuestro patio trasero cósmico.

Planetas rocosos y helados, gigantes de gas caliente y, posiblemente, mundos acuáticos. Super-Tierras entre los tamaños de la Tierra y Neptuno. Quizás incluso un gemelo de la Tierra.

"El cielo se volverá más hermoso, se volverá más asombroso "sabiendo que hay planetas orbitando las estrellas que vemos parpadear por la noche, dijo el principal administrador científico de la NASA, Thomas Zurbuchen.

Descubrimientos de Tess y otras misiones, El lo notó, nos acercará a responder preguntas que han persistido durante miles de años.

¿Existe vida más allá de la Tierra? Si es así, ¿Es microbiano o más avanzado?

Pero Tess no buscará la vida. No está diseñado para eso. Bastante, buscará planetas de todo tipo, pero especialmente aquellos en los llamados Ricitos de Oro o zona habitable de una estrella:una órbita donde las temperaturas no son ni demasiado frías ni demasiado calientes, pero perfecto para el agua que nutre la vida.

Los candidatos más prometedores serán estudiados por observatorios más poderosos del futuro, incluido el telescopio espacial James Webb de la NASA, debido a su lanzamiento en unos pocos años como el heredero de Hubble. Estos telescopios rastrearán las atmósferas de los planetas en busca de cualquiera de los ingredientes de la vida:vapor de agua, oxígeno, metano, dióxido de carbono.

"Tess nos dirá dónde mirar y cuándo mirar, "dijo el científico jefe de la misión, George Ricker del Instituto de Tecnología de Massachusetts.

Tess es la sucesora del telescopio espacial Kepler de la NASA, en sus últimas etapas después de descubrir algunos miles de exoplanetas en los últimos nueve años.

Los astrónomos anticipan más del doble del recuento planetario confirmado de Kepler de más de 2, 600, una vez que las cuatro cámaras de visión amplia de Tess comiencen las observaciones científicas a principios del verano. A diferencia de Tess, Kepler solo pudo recorrer una franja del cielo.

El censo total de exoplanetas actualmente es de más de 3, 700 confirmados, con otros 4, 500 en la lista aún no verificada. Eso es mucho considerando que el primero apareció hace apenas dos décadas.

Hasta hace unos 25 años, los únicos planetas conocidos estaban en nuestro propio sistema solar, señaló el director de astrofísica de la NASA, Paul Hertz.

Si bien Kepler se ha centrado en estrellas a miles de años luz de distancia, Tess se concentrará en nuestros vecinos estelares, a decenas o cientos de años luz de distancia. La mayoría de los objetivos de Tess serán geniales, estrellas enanas rojas comunes, se cree que son un rico caldo de cultivo para los planetas.

Para encontrar los planetas Tess utilizará el mismo método de tránsito empleado por Kepler, mirando por regular, caídas fugaces en el brillo estelar que indicarían que un planeta pasa frente a su estrella. Eso es lo mejor que pueden hacer los astrónomos por ahora.

Pegándome a las estrellas más cercanas a casa, Será más fácil para Webb y otros telescopios masivos planeados para el espacio y la Tierra detectar posibles signos de vida en la atmósfera. También será más factible para los exploradores robóticos zarpar hacia estos nuevos mundos en las próximas décadas y siglos.

Para una empresa tan grande, Tess es sorprendentemente compacto y su misión es relativamente económica con 337 millones de dólares.

Más pequeño que una lavadora-secadora apilada, el de 5 pies de altura, 4 pies de ancho, La nave espacial de 800 libras (1,5 metros por 1,2 metros y 362 kilogramos) se dirige a una órbita alargada de la Tierra, con el otro extremo bordeando la órbita de la luna.

Tess debería llegar a unos pocos miles de millas de la superficie lunar el 17 de mayo. La gravedad de la luna ayudará a colocar el satélite en la órbita correcta y mantenerlo allí. Las cámaras, equipadas con lentes gran angular de apenas 10 centímetros de ancho, estarán apagadas durante el sobrevuelo lunar.

"No hay selfie de luna, "dijo Robert Lockwood de Orbital ATK, que construyó Tess.

Los miembros del equipo de Tess se deleitaron con la suavidad del miércoles vuelo fotogénico a través de cielos despejados, y los funcionarios de la NASA estaban encantados de despejar el camino para el lanzamiento del módulo de aterrizaje de Marte el 5 de mayo, Conocimiento, de California.

Los empleados de SpaceX tenían otra razón para celebrar:el cohete propulsor de la primera etapa aterrizó en una plataforma oceánica después del despegue, para ser reciclado para una futura misión de la NASA.

"Fue increíble, fue tan emotivo ", dijo la investigadora del MIT Natalia Guerrero." No veo la hora de empezar a recopilar datos ".

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