Imagen de Curiosity Mastcam de la losa de roca Old Soaker tomada en Sol 1555. El lecho de tonos rojos está cubierto por crestas que son los restos de sedimentos que llenaron las grietas que se formaron en el lago seco en el cráter Gale hace unos 3.500 millones de años. La losa mide unos 80 cm de ancho. Crédito:NASA. 
A principios de 2017, los científicos anunciaron el descubrimiento de posibles grietas de desecación en el cráter Gale, que fue llenado por lagos hace 3.5 mil millones de años. Ahora, un nuevo estudio ha confirmado que estas características son de hecho grietas por desecación, y revela nuevos detalles sobre el clima antiguo de Marte.
"Ahora estamos seguros de que se trata de grietas de barro, "explica el autor principal Nathaniel Stein, geólogo del Instituto de Tecnología de California en Pasadena. Dado que las grietas de desecación se forman solo donde el sedimento húmedo está expuesto al aire, su posición más cercana al centro del antiguo lecho del lago que al borde también sugiere que los niveles del lago subieron y bajaron drásticamente con el tiempo.
"Las grietas muestran que los lagos del cráter Gale habían pasado por el mismo tipo de ciclos que vemos en la Tierra, ", dice Stein. El estudio se publicó en Geología en línea antes de la impresión el 16 de abril de 2018.
Los investigadores se centraron en una losa de roca del tamaño de una mesa de café apodada "Old Soaker". Old Soaker está entrecruzado con polígonos idénticos en apariencia a las características de desecación de la Tierra. El equipo echó un vistazo físico y químico de cerca a esos polígonos usando Mastcam de Curiosity, Generador de imágenes con lente de mano Mars, Espectrómetro de avería inducido por láser ChemCam (LIBS), y espectrómetro de rayos X de partículas alfa (APXS).
Imagen de Curiosity Mastcam de la losa de roca de Squid Cove tomada en Sol 1555. El lecho de tonos rojos está cubierto por crestas que son los restos de sedimentos que llenaron las grietas que se formaron en el lago seco en el cráter Gale hace unos 3.500 millones de años. Las grietas terminan en el lecho subyacente, que es más grueso y no se fracturó. La losa mide unos 60 cm de ancho. Crédito:NASA.
Esa mirada cercana demostró que los polígonos, confinados a una sola capa de roca y con sedimentos llenando las grietas entre ellos, se formaron por exposición al aire, en lugar de otros mecanismos como la fracturación térmica o hidráulica. Y aunque los científicos han sabido casi desde el momento en que Curiosity aterrizó en 2012 que el cráter Gale alguna vez contuvo lagos, explica Stein, "Las grietas de barro son emocionantes porque agregan contexto a nuestra comprensión de este antiguo sistema lacustre".
"Estamos capturando un momento en el tiempo, ", agrega." Esta investigación es sólo un capítulo de una historia que Curiosity ha estado construyendo desde el comienzo de su misión ".
