Recuperando poblaciones de orcas, Los leones marinos y las focas de puerto en la costa oeste han aumentado drásticamente su consumo de salmón chinook en los últimos 40 años. que ahora puede exceder la captura combinada de las pesquerías comerciales y recreativas, encuentra un nuevo estudio.

Si bien la recuperación de mamíferos marinos representa un éxito de conservación, crea compensaciones complejas para los gerentes también encargados de proteger el salmón del que se alimentan, concluye el estudio. La Ley de Protección de Mamíferos Marinos de los EE. UU. De 1972 protege a todos los mamíferos marinos, incluyendo ballenas y pinnípedos (focas y leones marinos) dentro de las aguas de los Estados Unidos. y la Ley de especies en peligro de extinción protege nueve poblaciones de salmón chinook de la costa oeste.

El estudio fue publicado hoy en la revista Informes científicos . Los hallazgos fueron el resultado de una colaboración de organismos federales, científicos estatales y tribales en el noroeste del Pacífico, incluyendo la Universidad Estatal de Oregon y NOAA Fisheries. La investigación fue diseñada en parte para comprender las presiones sobre el salmón chinook consumido por las orcas residentes del sur. que a diferencia de otras poblaciones de orcas están en peligro y muestran pocos signos de recuperación.

Los residentes del sur pasan gran parte del año en las aguas interiores de Washington y consumen hoy aproximadamente el mismo volumen de salmón que hace 40 años. el estudio encontró. El estudio sugiere que, al menos en los últimos años, La competencia con otros mamíferos marinos puede ser un problema mayor para los residentes del sur que la competencia con la pesca humana.

"Hemos tenido éxito en restaurar y mejorar el estado de la población de mamíferos marinos protegidos, "dijo Brandon Chasco, un candidato a doctorado en la Universidad Estatal de Oregon y autor principal del estudio. "Pero ahora tenemos el potencial de que las focas y los leones marinos protegidos compitan con las orcas protegidas, y todos consumen salmón chinook protegido ".

El estudio utilizó modelos para estimar el consumo de salmón chinook de mamíferos marinos basándose en varias suposiciones sobre su dieta y el tamaño y peso del salmón. Los investigadores estiman que de 1975 a 2015, la biomasa anual de salmón chinook consumida por pinnípedos (leones marinos y focas) y orcas aumentó de 6, 100 a 15, 200 toneladas métricas, y de cinco a 31,5 millones de salmones individuales.

Durante el mismo lapso de tiempo, encontraron que la cosecha pesquera anual disminuyó de 16, 400 a 9, 600 toneladas métricas, y de 3,6 millones a 2,1 millones de personas.

En general, Se estima que varias poblaciones en crecimiento de orcas residentes en Canadá y el sureste de Alaska consumen la mayor biomasa de salmón chinook. pero las focas de puerto consumen el mayor número de individuos, incluido el salmón chinook juvenil, según el estudio.

Los salmones son anádromos:migran de los arroyos de origen al océano como juveniles, y volver unos años más tarde como adultos para desovar. Muchos de los salmones de la costa oeste migran hasta Alaska, y están sujetos a depredación durante sus migraciones hacia el norte y hacia el sur, haciendo que las poblaciones del sur de salmón chinook sean susceptibles a un mayor número de depredadores.

Los programas de recuperación del salmón en marcha a lo largo y ancho de la costa oeste han aumentado el número de salmones salvajes, la investigación encontró. Sin embargo, el aumento de la depredación por la recuperación de mamíferos marinos puede estar compensando las reducciones en las cosechas recreativas y comerciales, y "enmascarar el éxito de los esfuerzos de recuperación en toda la costa, "escribieron los científicos.

Isaac Kaplan, un biólogo pesquero investigador en el Centro de Ciencias Pesqueras del Noroeste de NOAA Fisheries y coautor del estudio, dijeron que los investigadores cuantificaron solo uno de los muchos desafíos para la recuperación del salmón chinook.

Cuanto mejor comprendamos los diferentes obstáculos para la recuperación del salmón, mejor podremos dar cuenta de ellos mientras planificamos y llevamos a cabo programas de recuperación, ", Dijo Kaplan." Los esfuerzos de recuperación deben tener en cuenta todos estos desafíos, y estamos brindando más detalles sobre una parte importante de esa imagen ".

El río Columbia ha sido previamente identificado como un área con un alto consumo de salmón por parte de los mamíferos marinos, específicamente por focas y lobos marinos en la ría. Los investigadores encontraron que en 2015 en el río Columbia, las focas de puerto en el río consumieron 14 toneladas métricas de salmón chinook, en comparación con las 219 y 227 toneladas métricas consumidas por los leones marinos de California y Steller, respectivamente.

Considerando el consumo de solo salmón chinook adulto en 2015, los investigadores estimaron que las focas comunes consumían 1, 000 salmón chinook adulto, mientras que los leones marinos de California consumieron 46, 000, y los leones marinos de Steller consumieron 47, 000.

"El consumo en el océano también es una fuente importante de mortalidad, pero no se ha medido en gran medida hasta ahora, "dijo Chasco, un becario del Servicio Nacional de Pesquerías Marinas-Sea Grant en Dinámica de la Población en el Departamento de Pesca y Vida Silvestre de la Facultad de Ciencias Agrícolas de OSU. "Ahora los gerentes tienen más información con la que trabajar para equilibrar estas difíciles compensaciones".