Un dispositivo portátil puede detectar la presencia de la bacteria del ántrax en aproximadamente una hora a partir de una muestra que contiene tan solo 40 esporas microscópicas. informan a los investigadores de Cornell y de la Universidad de Albany que lo inventaron. El dispositivo podría proporcionar una detección temprana en el caso de un ataque de ántrax, salvando muchas vidas.

El diseño básico, que sea lo suficientemente pequeño como para caber en el compartimento superior de un avión, potencialmente podría adaptarse para detectar innumerables otros patógenos, como la salmonella, o ser utilizado en el campo para análisis forense de ADN.

"Fue construido con la noción de ser portátil, "dijo Carl Batt, Liberty Hyde Bailey, profesora del Departamento de Ciencias de los Alimentos de Cornell y coautora del artículo publicado en julio en International Revista de nanociencia y nanotecnología biomédica (Vol. 2, No. 2). Nathaniel Cady, Doctor. '06, un ingeniero de nanoescala en la Universidad de Albany, es el autor principal del artículo.

Siete años en la fabricación el detector requiere que se inserte una muestra en el dispositivo. A partir de ahí, la máquina recupera automáticamente las células, recolecta y purifica el ADN y luego realiza reacciones en cadena de la polimerasa (PCR) en tiempo real para identificar si el ántrax está presente. La PCR puede amplificar cantidades extremadamente pequeñas de ADN y es una plataforma bien establecida para la detección rápida de material biológico.

Los investigadores comenzaron por adquirir lo que equivale a una pequeña caja de plástico del tamaño de una maleta con la idea de que, "hagamos lo que hagamos, tiene que encajar aquí. Era una línea en la arena, un desafío de ingeniería donde todo tenía que caber en la caja, "Dijo Batt.

La forma de una maleta fuertemente reforzada, el dispositivo está completo con bombas, elementos calefactores y refrigerantes, y circuitos ópticos y computacionales.

Adaptando diferentes ensayos a la plataforma portátil de PCR en tiempo real, el dispositivo podría usarse para una variedad de aplicaciones además de la detección de ántrax, como en la escena de un crimen para forenses. Por ejemplo, si los detectives encontraran una muestra que creen que pertenece a un perpetrador, podrían usar un dispositivo de este tipo para determinar rápida y ampliamente el sexo o el color de ojos del sospechoso.

Los investigadores están trabajando actualmente para desarrollar nuevas estrategias para bombear fluidos en el dispositivo, un sistema que ahora ocupa la mayor parte del espacio y la mayor parte del poder. Se están creando nuevos sistemas de bombeo basados ​​en el procesamiento de silicio, lo que podría permitir a los ingenieros fabricar la mayoría de los componentes del sistema en un solo chip.

La investigación fue financiada por KRAFT foods, el Departamento de Agricultura de los Estados Unidos, Instituto Nacional de Justicia y Administración de Alimentos y Medicamentos.