La población de los Estados Unidos no es tan joven como solía ser, y el año 2035 representa un importante punto de inflexión demográfico.

Según un informe de la Oficina del Censo de EE. UU. De 2018, en 2035 "habrá 78,0 millones de personas de 65 años o más en comparación con 76,4 millones menores de 18 años". En otras palabras, la población anciana superará en número a los niños por primera vez en la historia del país, un cambio demográfico que plantea un conjunto único de desafíos de salud pública.

El condado de Los Ángeles se verá especialmente afectado por la proporción cada vez mayor de adultos mayores de 65 años que no trabajan y adultos que trabajan. En 2016, había 5,2 adultos trabajadores por jubilado, pero dentro de 20 años, se espera que ese número baje a 2,9.

Shinyi Wu, profesora asociada de la Escuela de Trabajo Social Suzanne Dworak-Peck de la USC y científica principal del Instituto Edward R. Roybal sobre el Envejecimiento de la USC, explora los desafíos multifacéticos que las comunidades enfrentarán en los próximos años mientras trabajan para abordar las necesidades de los adultos mayores.

Envejecimiento de la población de EE. UU .:satisfaciendo las necesidades de salud mental

Cuando las poblaciones envejecen, Las comunidades tienen la tarea de apoyar las necesidades de salud física y mental de los adultos mayores. Solo la población de adultos mayores de California aumentará en un 64 por ciento para 2035 y, con ello, la necesidad de más servicios. Los hallazgos de un informe del Instituto de Medicina de 2012 destacan la creciente crisis de la demencia, abuso de sustancias y enfermedades mentales, como la depresión entre la población adulta mayor de Estados Unidos.

Las condiciones a menudo se estigmatizan, resultando en una ausencia de apoyo institucional para los servicios destinados a abordarlos.

"Aunque la necesidad de servicios de salud mental para los adultos mayores está aumentando, el gobierno no asigna fondos para tales servicios, "Dijo Wu.

Junto con la falta de apoyo y oportunidades de tutoría para los estudiantes interesados ​​en trabajar con poblaciones mayores, esto ha provocado una escasez de profesionales con la capacitación necesaria para tratar a los pacientes mayores que luchan con estos problemas, así como una escasez de servicios sociales cruciales.

Todavía, como indican los datos del censo más reciente, Nunca ha habido un momento más importante para que los trabajadores sociales consideren carreras que trabajen con adultos mayores. A medida que aumenta la población de adultos mayores con trastornos conductuales y psicológicos, también lo hará la demanda de servicios y cuidados relacionados.

Abordar la diversidad en la población estadounidense que envejece

La hinchazón de este grupo demográfico se debe, en parte, a una afluencia de inmigrantes después de la Segunda Guerra Mundial que ahora se cuentan entre los baby boomers. El repunte de la inmigración también explica un aumento en la diversidad étnica y racial de la población adulta que envejece y su descendencia. Según los datos del censo, "por 2020, Se prevé que menos de la mitad de los niños en los Estados Unidos sean solo blancos no hispanos ". Se espera que esta tendencia hacia la diversidad continúe también entre las generaciones más jóvenes:las personas que se identifican como" dos o más razas "constituyen el grupo de crecimiento más rápido demográfico en América.

La mayor esperanza de vida entre las minorías nacidas en el extranjero también ha contribuido al crecimiento de la población de adultos mayores. Debido a que las minorías nacidas en el extranjero a menudo viven más que sus contrapartes nacidas en Estados Unidos, pasan más tiempo en la categoría de "adultos mayores que no trabajan". Poblaciones asiáticas, en particular, tienden a vivir más que las poblaciones de otros orígenes étnicos.

Wu reconoció la dificultad de satisfacer las necesidades de una población diversa.

"La presencia de tantas etnias diferentes en las diásporas geográficas, diferentes idiomas y diferentes culturas crean grandes desafíos para el trabajo social, " ella dijo.

Los programas actuales a menudo no tienen en cuenta las diferencias en el idioma y la cultura, creando una barrera de acceso para las personas mayores necesitadas. Para agravar estos problemas, los médicos y los trabajadores sociales no siempre están capacitados para reconocer las afecciones médicas y mentales que son más comunes entre ciertos grupos. Por ejemplo, Wu señaló que la diabetes y el colesterol alto son frecuentes en las comunidades asiáticas y asiático-americanas, pero debido a que a menudo se piensa que esa enfermedad está asociada con la obesidad, que no es tan prevalente en esas comunidades, los médicos a menudo no la detectan.

Encontrar nuevas soluciones

Atender las necesidades de una población adulta mayor numerosa y diversa requerirá soluciones nuevas e innovadoras. Para comenzar, Wu recomienda la integración de herramientas de comunicación de alta tecnología en los procesos de cuidado. El beneficio más obvio de este enfoque es el factor de conveniencia que brindan estas herramientas:los adultos mayores con movilidad limitada pueden preferir una videoconferencia con su trabajador social o proveedor de atención médica en lugar de una visita en persona. por ejemplo.

Igualmente importantes son los posibles beneficios para la salud mental que tales herramientas ofrecerían a los adultos mayores que de otro modo estarían aislados:"Enseñar a los estadounidenses mayores a utilizar la tecnología para comunicarse puede mejorar la cognición y los sentimientos de conexión, que podría aliviar los síntomas de depresión y ansiedad, "Dijo Wu.

Sobre todo, Wu enfatizó que incluso con un mayor gasto en programas para adultos mayores, la prevención de problemas crónicos de salud es clave. Además de abordar las necesidades de la población adulta mayor actual, los responsables de la formulación de políticas sanitarias y los trabajadores sociales deberían preguntar:"¿Cómo nos aseguramos de que nuestra población adulta que envejece se mantenga más saludable y, por lo tanto, necesite menos servicios de atención médica en el futuro?

"Al evitar períodos prolongados de enfermedades crónicas, morbilidad y deterioro funcional, podemos reducir los costos de la atención médica y mejorar la calidad de vida de las personas al mismo tiempo, "Dijo Wu.

Ella cree que mantener saludables a los adultos jóvenes y de mediana edad es crucial para reducir los costos de atención médica a largo plazo. La enseñanza de técnicas de manejo del estrés y el apoyo a un mejor equilibrio entre el trabajo y la vida personal desempeñarán un papel clave para mantener la salud física y mental de las poblaciones más jóvenes. por lo que necesitarán menos cuidados a medida que envejecen.

En resumen, a medida que Estados Unidos avanza hacia una población mayor y más diversa, es importante desarrollar estrategias efectivas para apoyar la salud de los estadounidenses que envejecen, reduciendo así la carga del cuidado de las familias, amigos, trabajadores sociales y cuidadores, Dijo Wu.