La extinción de la megafauna prehistórica como el mamut lanudo, león cavernario, y el rinoceronte lanudo al final de la última edad de hielo a menudo se ha atribuido a la propagación de los primeros humanos por todo el mundo. Aunque la caza excesiva provocó la desaparición de algunas especies, un estudio que aparece el 13 de agosto en la revista Biología actual descubrió que la extinción del rinoceronte lanudo pudo haber tenido una causa diferente:el cambio climático. Al secuenciar el ADN antiguo de 14 de estos megaherbívoros, Los investigadores encontraron que la población de rinocerontes lanudos permaneció estable y diversa hasta solo unos pocos miles de años antes de que desapareciera de Siberia. cuando las temperaturas probablemente subieron demasiado para las especies adaptadas al frío.

"Inicialmente se pensó que los humanos aparecieron en el noreste de Siberia hace catorce o quince mil años, alrededor cuando el rinoceronte lanudo se extinguió. Pero recientemente, Ha habido varios descubrimientos de sitios de ocupación humana mucho más antiguos, el más famoso de los cuales tiene alrededor de treinta mil años, "dice el autor principal Love Dalén, profesor de genética evolutiva en el Centro de Paleogenética, una empresa conjunta entre la Universidad de Estocolmo y el Museo Sueco de Historia Natural. "Entonces, el declive hacia la extinción del rinoceronte lanudo no coincide tanto con la primera aparición de humanos en la región. Si algo, de hecho, vemos algo que se parece un poco a un aumento en el tamaño de la población durante este período ".

Para conocer el tamaño y la estabilidad de la población de rinocerontes lanudos en Siberia, los investigadores estudiaron el ADN de los tejidos, hueso, y muestras de cabello de 14 individuos. "Secuenciamos un genoma nuclear completo para mirar hacia atrás en el tiempo y estimar el tamaño de la población, y también secuenciamos catorce genomas mitocondriales para estimar el tamaño efectivo de la población femenina, "dice la co-primera autora Edana Lord, un doctorado estudiante del Centro de Paleogenética.

Al observar la heterocigosidad, o diversidad genética, de estos genomas, los investigadores pudieron estimar las poblaciones de rinocerontes lanudos durante decenas de miles de años antes de su extinción. "Examinamos los cambios en el tamaño de la población y la endogamia estimada, "dice el co-primer autor Nicolas Dussex, investigador postdoctoral en el Centro de Paleogenética. "Descubrimos que después de un aumento en el tamaño de la población al comienzo de un período frío alrededor de 29, 000 años atrás, el tamaño de la población de rinocerontes lanudos se mantuvo constante y que en este momento, la endogamia fue baja ".

Esta estabilidad duró hasta mucho después de que los humanos comenzaran a vivir en Siberia, contrastando las disminuciones que se esperarían si los rinocerontes lanudos se extinguieran debido a la caza. "Eso es lo interesante, "dice Lord." En realidad, no vemos una disminución en el tamaño de la población después de los 29, Hace 000 años. Los datos que analizamos solo llegan a 18, Hace 500 años, que es aproximadamente 4, 500 años antes de su extinción, por lo que implica que disminuyeron en algún momento de esa brecha ".

Los datos de ADN también revelaron mutaciones genéticas que ayudaron al rinoceronte lanudo a adaptarse al clima más frío. Una de estas mutaciones, un tipo de receptor en la piel para detectar temperaturas cálidas y frías, también se ha encontrado en mamuts lanudos. Adaptaciones como esta sugieren el rinoceronte lanudo, que era particularmente adecuado para el clima gélido del noreste de Siberia, puede haber disminuido debido al calor de un breve período de calentamiento, conocido como el interestadial Bølling-Allerød, que coincidió con su extinción hacia el final de la última edad de hielo.

"Nos alejamos de la idea de que los humanos se apoderen de todo tan pronto como entren en un entorno, y en su lugar dilucidar el papel del clima en las extinciones de la megafauna, "dice el Señor". Aunque no podemos descartar la participación humana, sugerimos que la extinción del rinoceronte lanudo probablemente estuvo relacionada con el clima ".

Los investigadores esperan estudiar el ADN de rinocerontes lanudos adicionales que vivieron en ese crucial 4, Brecha de 500 años entre el último genoma que secuenciaron y su extinción. "Lo que queremos hacer ahora es intentar obtener más secuencias del genoma de rinocerontes que tengan entre dieciocho y catorce mil años, porque en algún momento, seguramente deben declinar, ", dice Dalén. Los investigadores también están analizando otra megafauna adaptada al frío para ver qué efectos adicionales tiene el calentamiento, había clima inestable. "Sabemos que el clima cambió mucho, pero la pregunta es:¿cuánto se vieron afectados los diferentes animales, y ¿qué tienen en común? "