Un debate de larga data en el campo de la evolución cultural ha girado en torno a la cuestión de cómo y por qué las sociedades humanas se vuelven más jerárquicas. Algunos teorizan que los cambios materiales en los recursos o estrategias de subsistencia de una sociedad la llevan a ser más jerárquica; otros creen que la jerarquía es la causa más que el resultado de estos cambios. Muchos ven la respuesta en algún lugar del espectro entre estos dos extremos. Para probar estas teorías, un grupo de investigadores del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Auckland examinó 155 sociedades austronesias, cuyos resultados se publican en PNAS .

Sociedades diversas con ascendencia cultural similar

Las sociedades examinadas tenían un rango geográfico que se extendía desde Taiwán hasta Nueva Zelanda, Madagascar a Isla de Pascua. También son diversos en términos de estratificación social y prácticas agrícolas, haciéndolos un buen ajuste para el estudio. "El Pacífico es un escenario ideal para probar estas ideas, "explica el autor principal Quentin Atkinson, del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Auckland. "Es como un experimento natural gigante con poblaciones repartidas en cientos de islas con diferentes instituciones políticas y modos de subsistencia. Y conocemos la ascendencia cultural de estas poblaciones porque está codificada en los idiomas que hablan". Estas sociedades variaban de igualitarias a rígidamente estratificadas, y sus sistemas agrícolas iban desde los menos intensivos hasta los más intensivos del mundo premoderno:las terrazas de arroz construidas por el pueblo Ifugao de Filipinas a menudo se han descrito como la "octava maravilla del mundo".

Agricultura intensiva y jerarquías sociales en un circuito de retroalimentación

Los resultados del estudio mostraron que no había una simple conexión causal entre los cambios en el modo de agricultura de una sociedad y el aumento de la jerarquía. Aunque en muchos casos la intensificación agrícola pareció coevolucionar con la jerarquía sociopolítica, en otros casos, estos rasgos aparecieron independientemente unos de otros. Cuando aparecieron ambos rasgos, no siempre fue el caso de que la agricultura intensiva fuera lo primero. "Existe una opinión generalizada de que los cambios materiales en el medio ambiente impulsan la evolución social y no al revés, ", afirma Atkinson." Nuestros hallazgos desafían ese punto de vista y muestran que la flecha causal en realidad va en ambos sentidos ".

"Los hallazgos sugieren que la intensificación y la jerarquía se promovieron mutuamente, tal vez como parte de un ciclo de retroalimentación que también puede haber involucrado el crecimiento de la población, "explica el primer autor Oliver Sheehan, también del Instituto Max Planck para la Ciencia de la Historia Humana y la Universidad de Auckland. "Estos resultados revelan cómo los factores sociales y políticos, lejos de ser secundario al proceso de evolución cultural, se encuentran entre sus impulsores más importantes ".

El coautor del estudio y actual director gerente del Instituto Max Planck para la ciencia de la historia humana, el profesor Russell Gray afirma:"Este estudio muestra el poder de los métodos filogenéticos computacionales para probar hipótesis causales sobre la historia humana". A continuación, los investigadores esperan realizar una investigación similar en otras áreas y en otros contextos culturales.