Aunque se sabe que Leonardo da Vinci (1452-1519) estudió el vuelo de las aves, pocas personas se dan cuenta de que fue el primero en documentar las maniobras de vuelo, ahora llamado vuelo dinámico. Las aves utilizan estas maniobras para extraer energía de la cizalladura del viento para un vuelo sostenido. Un artículo reciente publicado en Notes and Records explora la descripción temprana de Leonardo del vuelo dinámico, que es uno de sus principales descubrimientos aerodinámicos. Esto es anterior a por casi 400 años, la primera explicación generalmente aceptada de la física de esta técnica de vuelo por Lord Rayleigh en 1883. Hablamos con el autor, Profesor Dr. Philip Richardson.

¿Cómo se interesó por Leonardo da Vinci?

Vi por primera vez albatros altísimos en un crucero oceanográfico hacia el Atlántico Sur. Cuando salimos de Ciudad del Cabo y el barco navegó directamente contra el viento con 15 nudos de viento, Observé cómo un albatros errante que venía de popa nos alcanzaba y luego volaba paralelo a nuestro barco. En ningún momento el pájaro batió sus alas. Sentí curiosidad por saber cómo un pájaro podía volar directamente hacia el viento de esa manera. Finalmente descubrí que el albatros estaba usando el aumento de la velocidad del viento combinado con la altura sobre la superficie del océano o la cizalladura del viento en lo que se llama vuelo dinámico. Me pregunté quién había descubierto por primera vez el vuelo dinámico y se interesó por su historia temprana. Sabía que Leonardo había estudiado pájaros volando con el viento y decidí leer sus cuadernos para ver qué había descubierto. Resulta que había esbozado y descrito la técnica de vuelo dinámico de las aves terrestres hace más de 500 años. La mayoría de los científicos creen que Lord Rayleigh fue el primero en describir cómo un pájaro podía obtener energía de la cizalladura del viento para volar. pero Leonardo parece haber hecho este descubrimiento mucho antes.

¿Cómo se interesó Leonardo por la aviación?

Leonardo trabajó por primera vez con modelos de dispositivos voladores en el taller de Andrea del Verrocchio en Florencia, como lo describe Domenico Laurenza en su libro "Leonardo on Flight". Se crearon diversos artilugios como pájaros gigantes y dragones alados que "volaban" sobre cables para asombrar al público de las producciones teatrales. Leonardo también estaba interesado en las aves, estudiando cómo los pájaros batían sus alas, cómo controlaban su vuelo con sus alas y cola, y cómo pudieron volar con el viento sin batir sus alas. Esto parece haberlo llevado a intentar construir una máquina voladora impulsada por humanos con alas batientes, que ahora llamamos ornitóptero. Estudió la fuerza de los humanos y trató de averiguar cómo impulsar las alas de un ornitóptero utilizando la fuerza y ​​la palanca mecánica de una persona. También dibujó y diseñó planeadores. Se han construido muchos modelos funcionales de estos dispositivos y se pueden ver en museos y libros.

Leonardo observó pájaros voladores en las colinas cerca de Fiesole en las afueras de Florencia, como se describe en su "Códice sobre el vuelo de los pájaros" alrededor de 1505. Sus bocetos de pájaros voladores se encuentran en varios cuadernos, donde describió cuidadosamente sus patrones de vuelo. Después de darse cuenta de lo difícil que sería para un humano alimentar un ornitóptero, parece concentrarse en los detalles de los pájaros en vuelo para descubrir cómo volaban sin batir las alas. Aunque probablemente quería usar esta información para alimentar una máquina voladora, no hay evidencia de que haya tenido éxito al hacerlo. El último cuaderno que empezó "Manuscrito E" (hacia 1513-1515), resume mejor sus estudios sobre el vuelo y muestra claramente cómo las aves migratorias utilizan el viento para volar a grandes distancias.

¿Qué impacto cree que han tenido los bocetos de Leonardo en la aviación en las primeras máquinas de aviación exitosas?

Leonardo estaba ocupado con sus proyectos de arte, sus numerosos estudios científicos, y sus desarrollos tecnológicos que nunca llegó a organizar y publicar sus descubrimientos. Sus descripciones del vuelo y la aerodinámica de los pájaros permanecieron en sus cuadernos generalmente desconocidos para otros que más tarde desarrollaron máquinas voladoras. El Códice de Leonardo "Sobre el vuelo de los pájaros" se publicó en 1893 en Francia. Aunque varias personas estaban experimentando con planeadores y vuelos a motor en ese momento, no es evidente que el trabajo de Leonardo sobre la aerodinámica de las aves voladoras haya influido alguna vez en estas personas. Los hermanos Wright parecen haber hecho su propia investigación sobre el vuelo y no han sido influenciados por Leonardo. Solo recientemente los pilotos de planeadores controlados por radio se han interesado en utilizar la cizalladura del viento para impulsar sus planeadores. El vuelo extremadamente rápido de estos planeadores a más de 500 millas por hora ha llamado recientemente la atención de la gente y ha dado a conocer lo poderoso que puede ser el vuelo dinámico. Prácticamente todas las referencias modernas al alza dinámica mencionan la descripción de Lord Rayleigh de 1883 y no la obra de Leonardo. Esto probablemente se deba a que las traducciones recientes de los cuadernos de Leonardo a menudo omiten sus bocetos de vuelo dinámico, y los historiadores, en su mayoría, desconocen cómo se verían los patrones dinámicos de vuelo en alza. En mi propio caso, había estado interesado en volar durante muchos años, estudió el vuelo de los albatros, y reconoció fácilmente que los bocetos y notas de Leonardo describían un vuelo dinámico. Para que otros sepan sobre el descubrimiento de Leonardo, describí sus observaciones.

¿Hay otras áreas de interés de Leonardo? que te gustaría seguir estudiando?

Me encantaría estudiar los descubrimientos de Leonardo sobre el vuelo de los pájaros volviendo sobre sus pasos y tratando de observar y dibujar los pájaros que observó y dibujó. Me gustaría visitar Florencia, donde trabajó durante varios años, exploró las colinas cercanas de Fiesole, y observé a los pájaros volar. Y, por supuesto, me gustaría visitar Vinci cerca de donde nació, Milán donde trabajó, y Roma donde escribió su último cuaderno, que incluye excelentes bocetos de vuelo dinámico y lo describe mejor. Y, por supuesto, me gustaría visitar los diversos museos y bibliotecas que están dedicados a Leonardo y su obra y seguir estudiando sus notables descubrimientos.