Las ciudades son centros de actividad humana, potenciando el intercambio de ideas e interacciones. La teoría de escalas ha establecido que, a medida que las ciudades crecen, tienden a producir más de casi todo, desde contaminación y crimen hasta patentes y riqueza. De media, la gente de las ciudades más grandes está mejor económicamente. Pero un nuevo estudio publicado en el Revista de la interfaz de la Royal Society se basa en investigaciones anteriores que dicen:eso no es necesariamente cierto para el habitante de la ciudad individual. Resulta, las ciudades más grandes también producen una mayor desigualdad de ingresos.

"La literatura anterior ha analizado [la escala urbana] a través de una lente de homogeneidad, "dice la becaria de Omidyar del Instituto Santa Fe (SFI) Vicky Chuqiao Yang, un autor del estudio. Estos estudios han demostrado un aumento per cápita de la riqueza a medida que crecen las ciudades. "Pero sabemos por otra literatura, especialmente en economía, que muchas sociedades son desiguales y los resultados económicos no se distribuyen de manera uniforme ".

Usando datos de áreas municipales en los EE. UU., los autores dieron otra mirada a la riqueza urbana a través de una lente de heterogeneidad. Dividiendo los ingresos en su conjunto de datos en deciles, el equipo descubrió que, a medida que las ciudades crecen, el diez por ciento superior de los que obtienen ingresos obtiene una parte cada vez mayor de la riqueza.

"Por mucho tiempo, lo que a menudo se ha pensado en el escalamiento urbano es el sistema completo, "dice el coautor Chris Kempes, también del Instituto Santa Fe junto con el coautor Geoffrey West. Kempes y West han trabajado en estrecha colaboración para estudiar las relaciones de escala en sistemas desde ciudades hasta organismos biológicos.

Pero no es solo la riqueza lo que tiende a aumentar a medida que crecen las ciudades; el costo de vida también aumenta. Entonces, los autores tomaron en cuenta un ajuste de los precios de la vivienda. Con ese ajuste, su análisis mostró que, a medida que las ciudades se hacen más grandes, los costos de la vivienda aumentan a un ritmo más rápido que los ingresos del decil inferior.

"Para el decil inferior, no hay un aumento proporcional de la riqueza. Entonces, la ciudad no está aumentando el beneficio económico, pero tampoco lo está disminuyendo, "dice Kempes". Sin embargo, dado que los costos suben, la experiencia de los más pobres empeora ".

Alrededor del mundo, la civilización está experimentando una rápida urbanización. Más de la mitad de los seres humanos del mundo viven actualmente en entornos urbanos, y en la próxima década, los investigadores predicen que el número de megaciudades, aquellas con 10 millones de habitantes o más, se cuadriplicará. "Existe una necesidad urgente de una teoría cuantitativa y predictiva de cómo las áreas urbanas más grandes afectan una amplia variedad de características de la ciudad, dinámica, y resultados, "escriben los autores.

Las preguntas de este estudio fueron planteadas inicialmente por los coautores Cate Heine, Elisa Heinrich Mora, y Jacob J. Jackson, quienes juntos abarcaron dos cohortes de Investigadores de Complejidad de Pregrado en el Instituto Santa Fe.

Según West, los nuevos resultados enfatizan que la desigualdad es principalmente un fenómeno urbano, que surgen de las dinámicas sociales subyacentes "que necesitan desesperadamente ser abordadas". Especula que los habitantes más pobres de las ciudades se están perdiendo el aumento de las interacciones sociales a las que se les atribuye el impulso de la innovación y la creación de riqueza en las grandes metrópolis.

"Lo que fue una gran sorpresa en esta investigación fue que, a medida que la ciudad crece, no hay ninguna ventaja para las personas en los percentiles inferiores del 10 al 20. A medida que desciende por los deciles de ingresos, el valor agregado para los habitantes de las ciudades se redujo cada vez más de manera sistemática ... tanto que, en el decil inferior no obtiene nada en absoluto. Incluso hay evidencia de que está perdiendo calidad de vida, "dice West." Aquí descubrimos que los ricos se están volviendo aún más ricos de lo que pensábamos y los pobres se están volviendo aún más pobres de lo que pensábamos ".