Al intentar mejorar las probabilidades de supervivencia, un gran dilema al que se enfrentan muchos animales es la dispersión:poder recoger y salir para ocupar nuevas tierras, encontrar nuevos recursos y compañeros, y evitar la competencia entre especies en tiempos de superpoblación.

Para los pájaros, mariposas y otras criaturas aladas, cubrir largas distancias puede ser tan fácil como la brisa en la que viajan. Pero para los habitantes del suelo de la variedad rastrera, el obstáculo sigue siendo:¿cómo llegan a nuevos? hábitats lejanos?

Para un grupo de pequeños artrópodos llamados colémbolos (colémbolos), un descubrimiento fósil reciente ahora sugiere que su respuesta a esta pregunta ha sido aprovechar las habilidades de dispersión de otros, literalmente.

En hallazgos publicados en Biología Evolutiva BMC , Investigadores del Instituto de Tecnología de Nueva Jersey (NJIT) y el Museo Nacional de Historia Natural han detallado el descubrimiento de una interacción antigua preservada en ámbar de 16 millones de años de la República Dominicana:25 colémbolos unidos a, y cerca, una gran termita alada y una hormiga de los días del Mioceno temprano.

El fósil exhibe una serie de colémbolos todavía unidos a las alas y patas de sus anfitriones, mientras que otros se conservan como si flotaran gradualmente lejos de sus anfitriones dentro del ámbar. Los investigadores dicen que el descubrimiento destaca la existencia de un nuevo tipo de comportamiento de autostop entre los artrópodos sin alas que viven en el suelo. y podría ser clave para explicar cómo los colémbolos symphypleonan lograron con éxito la dispersión en todo el mundo.

"La existencia de este comportamiento de autostop es especialmente emocionante dado el hecho de que los colémbolos modernos rara vez se describen como si tuvieran alguna asociación interespecífica con los animales circundantes, "dijo Ninon Robin, El primer autor del artículo cuya investigación postdoctoral en el Departamento de Ciencias Biológicas del NJIT fue financiada por el Programa Fulbright de la Comisión Franco-Americana. "Este hallazgo subraya la importancia de los fósiles para informarnos sobre ecologías antiguas insospechadas, así como sobre comportamientos todavía en curso que hasta ahora simplemente se pasaron por alto".

Hoy dia, Los colémbolos se encuentran entre los artrópodos más comunes que se encuentran en los hábitats húmedos de todo el mundo. La mayoría de los colémbolos poseen un apéndice especializado debajo del abdomen que utilizan para "saltar" en forma de huida para evitar la depredación. Sin embargo, este órgano no es suficiente para recorrer largas distancias, especialmente porque la mayoría de los colémbolos no pueden sobrevivir mucho tiempo en áreas secas.

Los autostopistas que identificaron los investigadores pertenecen a un linaje de colémbolos que se encuentran hoy en día en todos los continentes. conocido como Symphypleona, que dicen que pudo haber sido "preadaptado" para agarrarse a otros artrópodos a través de antenas prensiles.

Debido a que los colémbolos se habrían encontrado con tales termitas aladas y hormigas con frecuencia debido a su gran abundancia durante el tiempo de conservación, estos insectos sociales pueden haber sido sus huéspedes preferidos para el transporte.

"Los colémbolos symphypleonan son inusuales en comparación con otros colémbolos porque tienen antenas especializadas que se utilizan en el cortejo de apareamiento, "dijo Phillip Barden, profesor asistente de biología en NJIT e investigador principal del estudio. "Esta anatomía antenal puede haber proporcionado una vía evolutiva para aferrarse a otros artrópodos. En este fósil en particular, vemos estas antenas especializadas envolviendo las alas y patas tanto de una hormiga como de una termita. Se sabe que algunas hormigas aladas y termitas viajan distancias significativas, lo que ayudaría mucho en la dispersión ".

Barden dice que el descubrimiento se suma a otros informes del Caribe y Europa de colémbolos fósiles adheridos a un escarabajo, una efímera y un cosechador de ámbar, que en conjunto sugieren que este comportamiento aún puede existir hoy.

Barden señala que es posible que la evidencia de autostop en cola de resorte no se haya capturado en cantidades tan altas hasta ahora debido a la rareza de una interacción tan fosilizada. así como la naturaleza de los métodos modernos de muestreo de insectos, que normalmente implica la inmersión en etanol para su conservación.

"Porque parece que los colémbolos se separan por reflejo de sus anfitriones cuando están en peligro, evidenciado por los individuos separados en el ámbar, el etanol borraría efectivamente el vínculo entre el autoestopista y el anfitrión, ", dijo Barden." El ámbar se deriva de la resina de árbol pegajosa fosilizada y es lo suficientemente viscosa como para retener la interacción. ... Sentido, a veces tienes que recurrir a fósiles de ámbar de 16 millones de años para descubrir qué podría estar sucediendo en tu patio trasero ".