Podría ser el proyecto de obras públicas más impresionante de la historia de Estados Unidos. Estamos hablando de la presa Hoover, el embalse más grande creado por el hombre y una proeza de la ingeniería estadounidense. Retiene 45,000 libras por pie cuadrado de presión máxima de agua en la base de la presa. Pero ¿alguna vez te has preguntado qué pasaría si la presa Hoover se rompiera? ?
Está ubicado en el salvaje río Colorado, en la frontera entre Arizona y Nevada. En términos de tamaño, es enorme:mide 221,4 metros (726,4 pies) desde los cimientos hasta la carretera en la parte superior. Eso lo hace más de 52 metros (171 pies) más alto que el Monumento a Washington.
Con forma de cuña creciente, la parte superior de la presa tiene solo 45 pies (13 metros) de espesor, pero su base tiene 660 pies (221 metros) de espesor, la misma distancia que la longitud de dos campos de fútbol medidos de extremo a extremo. Y está hecho de material resistente. Hay suficiente hormigón en la presa Hoover (4,5 millones de yardas cúbicas) para construir una carretera de dos carriles desde Seattle a Miami.
Si se ha preguntado qué pasaría si se rompiera la presa Hoover, no es el único. Por supuesto, es difícil imaginar qué podría causar tal ruptura:una explosión masiva de algún tipo, un desastre natural de proporciones épicas o un error humano igualmente épico. Pero lo primero que pasaría es que se rompería el embalse creado por la presa, el lago Mead.
Cuando está lleno, el lago Mead es, por volumen, el embalse más grande de los Estados Unidos. Tiene capacidad suficiente para contener todo el caudal medio anual del río Colorado durante dos años . En 2016, el lago Mead contenía hasta 9 billones de galones (34 billones de litros) de agua. Pero debido a las condiciones de sequía en el oeste, el lago contiene actualmente alrededor de 3,5 billones de galones (13,2 billones de litros) de agua. Ahora bien, si de repente se soltaran 3,5 billones de galones de agua, sin duda causarían estragos en todo lo que encontraran a su paso.
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Si ocurriera un desastre y la presa Hoover dejara de funcionar, se liberaría una cantidad catastrófica de agua del lago Mead. Esa agua probablemente cubriría un área de 10 millones de acres (4 millones de hectáreas) a 1 pie (30 centímetros) de profundidad. Para poner esa superficie en perspectiva, todo el estado de Nueva Jersey tiene 9 millones de acres (3,6 millones de hectáreas).
Los pueblos y ciudades importantes río abajo sufrirían los mayores daños en caso de que la presa colapsara físicamente. Los flujos de agua envolverían muchos pueblos y ciudades en crecimiento alrededor del condado de Mohave, incluida Laughlin, Nevada; Agujas, California; Lago Havasu, Arizona; e incluso tan al sur como Yuma, Arizona y San Luis Rey, Colorado. Sin ningún aviso previo sobre la brecha física, los niveles de agua del lago Mead podrían provocar pérdidas significativas de vidas.
También hay tres reservas de nativos americanos a lo largo del río Colorado que se verían afectadas si los muros de la presa colapsaran. Algunos especulan que el agua se extendería a la Reserva Nacional Mojave y a las comunidades del sureste de California hasta el Mar Salton, un área que habitualmente era inundada por el río Colorado antes de que se construyera la presa en la década de 1930.
Aproximadamente 25 millones de personas dependen del agua del lago Mead. El embalse suministra agua a las ciudades de Las Vegas, Henderson, North Las Vegas y Boulder City, Nevada, así como agua municipal e industrial y agua de riego para los usuarios aguas abajo.
La destrucción de los suministros de agua de riego también tendría un efecto devastador en la agricultura de la región. Los agricultores del Valle Imperial obtienen la mayor parte de su agua de la cuenca del río Colorado y estos sistemas de riego colapsarían. Antes de la irrigación, el Valle Imperial era un desierto árido. Hoy alberga más de medio millón de acres de tierras de cultivo y produce más de mil millones de dólares en frutas y verduras cada año.
Y luego está la red eléctrica. La generación de energía hidroeléctrica fue una de las principales razones para la construcción de la presa Hoover. De hecho, no sólo financió el proyecto, sino que los ingresos por la generación de energía hidroeléctrica también siguen costeando los trabajos de operación, mantenimiento y reposición de la presa. Según la Oficina de Recuperación de Estados Unidos, la presa Hoover produce en promedio unos 4 mil millones de kilovatios-hora de energía hidroeléctrica al año, para su uso en Nevada, Arizona y California. Esto es suficiente para cubrir las necesidades eléctricas de 1,3 millones de personas.
