¿Debería legalizarse el cannabis con fines medicinales o seguirá siendo una droga ilegal? Esto se ha debatido en muchos países durante años, y ha sido un punto de discusión durante mucho más tiempo de lo esperado:ya en México en el siglo XVIII, El sacerdote y científico José Antonio Alzate y Ramírez hizo campaña por los efectos curativos de la controvertida planta, en contra de la posición de la Corona española y la Inquisición. La historiadora Dra. Laura Dierksmeier del Collaborative Research Center Resource Cultures de la Universidad de Tübingen examina el debate público en ese momento en México. Su estudio "Hierbas prohibidas:la defensa de Alzate de pipiltzintzintlis" fue publicado el 7 de julio en la revista Revista Colonial Latinoamericana .

En un artículo de periódico de 1772, Alzate defendió el cannabis, que conocía con el nombre de "Pipiltzintzintlis" por su propio cultivo:lo atribuía a valiosos beneficios médicos para el tratamiento de la tos, ictericia, tinnitus, tumores, depresión y mucho más. También consideró que la planta de cáñamo es una excelente materia prima para la producción de cuerdas para barcos de vela. La Inquisición española, por otra parte, veía al alucinógeno como un medio para conectarse con el diablo y, por lo tanto, lo había prohibido, al igual que muchas otras plantas psicoactivas o comportamientos que, según se decía, contradecían los principios cristianos.

José Antonio Alzate y Ramírez (1737-1799) tenía una misión:quería acercar la ciencia y el conocimiento de la naturaleza al público mexicano. A lo largo de su vida, era el editor de cuatro periódicos, miembro del Real Jardín Botánico de Madrid y miembro correspondiente de la Academia de Ciencias de Francia.

La evidencia de Alzate sobre los beneficios del cannabis medicinal abarca desde la experiencia personal, informes de indígenas y marineros a enciclopedias médicas. "Lo que es particularmente impresionante es la variedad de fuentes del siglo XVIII que apoyan el consumo de marihuana medicinal, "dice Laura Dierksmeier. Alzate mencionó a científicos reconocidos de la época, como el científico natural Jacques-Christophe Valmont de Bomare, el médico Michael Etmüller, el médico y cofundador de la "Royal Society of London" Thomas Willis, así como los doctores Guy-Crescent Fagon y Engelbert Kämpf.

El historiador también examinó otras fuentes de este período que no fueron citadas por el investigador mexicano porque no tenía acceso a ellas o no hablaba el idioma. Por ejemplo, el médico y botánico Jacobus Tabernaemontanus, quien en su "Neuw Kreuterbuch" de 1588 aconseja a las mujeres que consuman cannabis para aliviar el dolor abdominal, o el primer defensor conocido de habla inglesa del consumo de cannabis medicinal, Richard Hooke.

"La defensa pública de Alzate de la hierba prohibida expone temas más amplios debatidos en la sociedad mexicana, "dice Laura Dierksmeier, evaluar el complicado papel del sacerdote-científico. "Fue un mediador incansable entre las autoridades eclesiásticas y la sociedad civil, entre la Inquisición española y sus propias observaciones científicas, entre los científicos y el público, y entre el conocimiento indígena y europeo. Los métodos de Alzate eran europeos y típicos de la Ilustración, pero su misión y enfoque eran latinoamericanos:estaba orgulloso del entorno natural de México y promovía el uso de hierbas indígenas, incluso si eso significaba defenderlos de la prohibición de la Iglesia ".

El ejemplo histórico muestra que la legalización de la marihuana ha sido un tema controvertido durante mucho tiempo. Sin embargo, los críticos de la prohibición fueron amenazados con el exilio o la pena de muerte. Los primeros investigadores modernos tomaron grandes riesgos para publicar información que pensaban que servía al público en general. El propio Alzate no tuvo que pagar sus publicaciones con su vida, aunque tres de sus periódicos fueron censurados y eventualmente descontinuados para silenciarlo en público.

"Los hallazgos del estudio pueden ayudar a ampliar el debate actual sobre la legalización y suavizar los frentes endurecidos, ", dice Dierksmeier". Según Alzate y los científicos que cita, Los beneficios de la planta de cáñamo como material de construcción o planta medicinal superan los posibles efectos secundarios. O como escribió José Antonio Alzate y Ramírez:'Creo que he demostrado los beneficios de usar Pipilzitzintlis y, en palabras de los teólogos, es malo porque esta prohibido, no prohibido porque sea malo '".