La mayor parte del mundo utiliza el sistema métrico para las mediciones cotidianas:en el consultorio del médico, verá su altura en centímetros y su peso en kilogramos, y una receta de galletas requerirá gramos de harina y mililitros de leche.
Estados Unidos es una excepción notable, pero ¿hay otras? Qué países utilizan el sistema imperial ?
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Sólo tres países en el mundo utilizan el sistema imperial como sistema oficial de medición:Estados Unidos, Liberia y Myanmar [fuente:Buchholz].
Algunos países, como Canadá, utilizan el sistema métrico como sistema de unidades oficial pero permiten el uso del sistema imperial en muchos contextos [Fuente:McQuillan]. En 2021, el gobierno británico anunció planes para regresar al sistema imperial como parte de su salida de la Unión Europea [fuente:Gross].
Sin embargo, todos los países han adoptado plenamente o sancionado legalmente el Sistema Internacional de Unidades, o SI, la forma moderna del sistema métrico. Eso incluye a Estados Unidos, Liberia y Myanmar.
La medición sigue siendo un desastre en Estados Unidos:
Y estos son sólo algunos ejemplos. En el sistema tradicional estadounidense, o sistema pulgada-libra, existen más de 300 unidades diferentes para medir diversas cantidades físicas. Muchas de esas unidades usan el mismo nombre pero tienen significados muy diferentes.
En el sitio web de la Asociación Métrica de EE. UU., el colaborador Dennis Brownridge identifica al menos nueve significados diferentes para la unidad que conocemos como "tonelada":tonelada corta, tonelada de desplazamiento, tonelada de refrigeración, tonelada nuclear, tonelada de carga, tonelada de registro, tonelada métrica, tonelada de ensayo. y tonelada equivalente de carbón.
Como súbditos del Imperio Británico, los colonos norteamericanos heredaron y utilizaron el Sistema Imperial Británico, que a su vez evolucionó a partir de una maraña de pesos y medidas medievales. Incluso cuando Francia desarrolló y perfeccionó el sistema métrico a finales del siglo XVIII, Inglaterra y sus colonias americanas siguieron adelante con un sistema de medición anticuado.
No es que los líderes coloniales no quisieran controlar el caos. En la Constitución de los recién formados Estados Unidos de América, el Artículo I, Sección 8 disponía que el Congreso debería tener el poder de "acuñar dinero... y fijar el estándar de pesos y medidas".
El primer análisis práctico de esta disposición recayó en el Secretario de Estado de George Washington, Thomas Jefferson, en 1790. Jefferson apoyó un sistema de medición decimal pero, cuando se le presentaron los principios básicos del sistema métrico basado en decimal, se sintió reacio a dirigir su nación. en esa direccion. Temía que Estados Unidos no pudiera verificar la unidad métrica de longitud sin enviar una costosa delegación a Francia.
La evolución de la situación política no ayudó en los asuntos de los sistemas imperiales y métricos en competencia. Aunque Francia apoyó a las colonias americanas durante la Guerra Revolucionaria, se volvió hostil a los Estados Unidos después de que se ratificara el Tratado de Jay en 1795.
Los franceses vieron el tratado, que eliminó el control británico de los puestos en los Territorios del Noroeste y proporcionó a Estados Unidos un derecho limitado a comerciar en las Indias Occidentales, como una alianza floreciente entre Estados Unidos e Inglaterra.
Francia tomó represalias enviando corsarios para atacar a los buques mercantes estadounidenses. Cuando John Adams asumió la presidencia en 1797, las hostilidades entre Estados Unidos y Francia se habían vuelto bastante intensas. No sorprende, entonces, que en 1798 Francia despreciara a Estados Unidos cuando invitó a dignatarios de países extranjeros a viajar a París para aprender sobre el sistema métrico.
Incluso si los representantes estadounidenses hubieran visitado París en 1798 y hubieran quedado cautivados por la demostración métrica, es poco probable que hubieran persuadido a los líderes estadounidenses para cambiar el sistema de pesos y medidas del país.
En 1821, después de estudiar las diversas unidades de medida utilizadas por los 22 estados, el secretario de Estado John Quincy Adams determinó que el sistema consuetudinario estadounidense era suficientemente uniforme y no requería cambios. Además, entre los políticos estadounidenses existía la preocupación de que el compromiso francés con el sistema métrico pudiera flaquear tras el desafortunado reinado de Napoleón Bonaparte a principios del siglo XIX.
Sin embargo, con el tiempo, el sistema métrico ganó fuerza. Cuando terminó la Guerra Civil estadounidense en 1865, la mayor parte de Europa había adoptado el sistema de medición basado en decimales y Estados Unidos ya no podía ignorarlo.
En 1866, una ley del Congreso, promulgada por el presidente Andrew Johnson, hizo "legal en todo Estados Unidos de América emplear los pesos y medidas del sistema métrico en todos los contratos, transacciones o procedimientos judiciales".
Esta vez, cuando Francia reunió a las principales naciones del mundo para discutir una nueva versión internacional del sistema métrico, Estados Unidos recibió una invitación y envió delegados. Estas naciones firmaron el Tratado del Metro, estableciendo la Oficina Internacional de Pesas y Medidas, un Comité Internacional de Pesas y Medidas para administrar la oficina y la Conferencia General de Pesas y Medidas para considerar y adoptar cambios.
El tratado también especificaba que se mantendría un laboratorio en Sèvres, cerca de París, para albergar los estándares métricos internacionales, como el Metro Prototipo Internacional, y permitía que estos estándares se distribuyeran a cada nación ratificante.
Estados Unidos recibió sus copias del Prototipo Internacional de Metro y del Prototipo Internacional de Kilogramo en 1890. La Orden Mendenhall de 1893 (llamada así en honor a T.C. Mendenhall, quien se desempeñaba como Superintendente de Pesos y Medidas en ese momento) estipulaba que los estándares fundamentales de longitud y La masa en los EE. UU. se basará en unidades métricas. La yarda se definió como 3600/3937 metros y la libra-masa se definió como 0,4535924277 kilogramos.
En 1959, los países de habla inglesa acordaron factores de conversión nuevos y mejorados:1 yarda equivale a 0,9144 metros y 1 libra de masa equivale a 0,45359237 kilogramos, exactamente.
Eso significa que Estados Unidos ha reconocido oficialmente (y legalmente) el sistema métrico durante más de 150 años y ha basado las unidades de sus pesos y medidas estándar en unidades métricas durante más de 120 años. Sin embargo, el reconocimiento no se traduce necesariamente en un uso práctico.
Mendenhall se unió a un número creciente de científicos y líderes políticos que abogaban por hacer obligatorio el uso del sistema métrico en Estados Unidos. Sin embargo, cuando murió en 1924, Estados Unidos no había tomado la decisión.
Eso parecía a punto de cambiar en 1971, cuando un informe de la Oficina Nacional de Estándares de Estados Unidos titulado "A Metric America" recomendó que Estados Unidos hiciera la transición al sistema métrico en el transcurso de 10 años. En respuesta, el Congreso promulgó la Ley de Conversión Métrica en 1975, pero eliminó el plazo de 10 años e hizo la conversión voluntaria.
Aunque los escolares de todo Estados Unidos comenzaron a estudiar las unidades SI en serio y algunas empresas adoptaron la métrica, el grito de guerra para pasar a la métrica se desvaneció, al igual que cualquier movimiento real para hacer el cambio.
Mientras tanto, a medida que aumentaba la globalización, las empresas estadounidenses se encontraron compitiendo contra intereses internacionales. Cada vez más, los clientes extranjeros que compran productos estadounidenses exigen que sean entregados, etiquetados y producidos en unidades métricas.
Y cuando las empresas estadounidenses fueron a construir nuevas fábricas en Europa o Asia, enfrentaron el desafío de estandarizar las medidas o el sistema métrico de los EE. UU., decisiones con enormes consecuencias financieras.
Reconociendo estas cuestiones, el Congreso aprobó enmiendas a la Ley de Conversión Métrica en 1988, designando el sistema métrico como el "sistema preferido de pesos y medidas para el comercio de los Estados Unidos" y exigiendo a las agencias federales que utilizaran "el sistema métrico de medición en sus adquisiciones". , subvenciones y otras actividades relacionadas con el negocio" para finales de 1992.
Sin embargo, las enmiendas continuaron haciendo que la medición fuera voluntaria para la industria privada y, aunque alentaron al gobierno federal a ayudar a las pequeñas empresas interesadas en realizar la conversión, el progreso ha sido lento.
Según algunas estimaciones, alrededor del 30 por ciento de los productos fabricados por empresas estadounidenses se han vuelto métricos [fuente:Smith]. La industria farmacéutica adoptó la "métrica estricta", lo que significa que sus productos sólo muestran unidades métricas. Las bebidas, por otro lado, normalmente muestran unidades métricas y tradicionales de EE. UU. juntas, lo que las convierte en "métricas suaves". También se venden películas, herramientas y bicicletas en medidas métricas.
Sin embargo, en su mayor parte, Estados Unidos sigue siendo el único país industrializado que no ha hecho obligatorio el sistema métrico.
El costo es una de las razones por las que Estados Unidos ha tardado en adoptar el sistema métrico. La conversión de dibujos técnicos y manuales de operaciones para equipos complejos con muchas piezas puede llevar miles de horas.
Los ingenieros de la NASA, por ejemplo, informaron que convertir los dibujos, el software y la documentación relevantes del transbordador espacial a unidades SI requeriría 370 millones de dólares, aproximadamente la mitad del costo de un lanzamiento típico de un transbordador espacial [fuente:Marks].
Por supuesto, el costo por sí solo no puede explicar la renuencia de Estados Unidos a recurrir al sistema métrico. Ciertos atributos psicológicos también juegan un papel importante; El individualismo siempre ha sido una característica definitoria de la experiencia estadounidense. Podrías imaginar fácilmente calcomanías en los parachoques con una variación del antiguo eslogan de la Asociación Nacional del Rifle (NRA):"Puedes quedarte con mis pulgadas-libra cuando las saques de mis manos frías y muertas".
Sin embargo, la explicación más lógica puede ser que el Congreso no haya hecho obligatorio el sistema métrico en los 50 estados, el Distrito de Columbia y sus territorios. Al hacer que la conversión sea voluntaria en todas las principales legislaciones desde 1866, Estados Unidos no ha restringido el uso de unidades tradicionales en transacciones que afectan la vida diaria de los ciudadanos comunes.
