A medida que comienza la temporada de incendios forestales de 2021, los recuerdos de temporadas pasadas permanecen en los pulmones de las personas, en las comunidades y paisajes que ardían y en la atmósfera, donde los gases de efecto invernadero de los incendios forestales continúan calentando nuestro planeta.

Los incendios forestales causaron estragos en todo el mundo durante el año pasado. En Australia, Los incendios forestales que abarcaron 2019-20 captaron la atención del público a medida que los videos de koalas y ualabíes quemados circulaban por Internet.

Los incendios ardieron en Arizona y Colorado durante las primeras oleadas de COVID-19. En Siberia bosques boreales e incendios de tundra ardían en el extremo norte. Y cuando llegó el otoño Washington y Oregon comenzaron a arder con las consecuencias que se sintieron en los Estados Unidos y en Canadá cuando el humo y el COVID-19 mantuvieron a la gente en el interior.

Cuando se trata de clima, Los incendios forestales ocupan un espacio inusual:son impulsados ​​por el cambio climático y ayudan a impulsarlo. A medida que se desarrolla este círculo vicioso y continúan las predicciones de futuras temporadas de incendios extremas, La necesidad de la intervención humana para interrumpir este ciclo nunca ha sido más clara.

Liberación de gases de efecto invernadero

El cambio climático está elevando las temperaturas globales promedio, trayendo consigo sequías más largas, con efectos en cascada para bosques e incendios forestales. Estos impactos dependen en gran medida del lugar:están determinados por la ecología de un ecosistema y su historial de perturbaciones, como incendios forestales, brotes de insectos o tala.

A través de muchos tipos de bosques, el aumento de las temperaturas y las sequías secan los combustibles, incluyendo vegetación como árboles muertos y ramas caídas, más rápida y completamente, preparándolos para que se quemen.

En algunos bosques de California y Columbia Británica, los impactos climáticos pueden reducir la capa de nieve y acelerar el derretimiento de la nieve primaveral, lo que puede conducir a una vegetación aún más seca y aumentar el riesgo de incendio. En ecosistemas asolados por la sequía, como áreas del suroeste de EE. UU., largos tramos sin lluvia pueden matar árboles y dejar madera muerta lista para arder.

Como impulsor del cambio climático, Los incendios forestales liberan enormes cantidades de gases de efecto invernadero a la atmósfera. En Columbia Británica, Los años de incendios extremos en 2017 y 2018 produjeron cada uno tres veces más gases de efecto invernadero que todos los demás sectores de la provincia juntos. Mientras que los árboles pueden volver a crecer después de un incendio, recuperar carbono lleva tiempo, que es precisamente lo que nos falta en la lucha contra el cambio climático.

Eso no quiere decir que el cambio climático sea lo único que impulse incendios forestales masivos, tampoco es la liberación de gases de efecto invernadero la única consecuencia. Gente, específicamente colonizadores europeos en América del Norte, han creado y perpetuado condiciones que aumentan el riesgo de grandes incendios severos. Somos solo una de las muchas especies que sufren las consecuencias.

Un ciclo de fuego interrumpido

El fuego ha jugado durante mucho tiempo un papel importante en el mantenimiento de la salud de muchos tipos de bosques. Por ejemplo, El pino lodgepole depende del fuego para reproducirse al derretir la resina que libera sus semillas.

A principios del siglo XX, las prohibiciones de quemas indígenas controladas y las políticas de extinción de incendios interrumpieron el ciclo de incendios con el que evolucionaron los bosques, y eliminó los incendios que ocurren regularmente en áreas boscosas.

La exclusión del fuego de los paisajes templados ha alterado los mosaicos de los ecosistemas y las áreas recientemente quemadas que alguna vez moderaron la propagación y el comportamiento del fuego. Prácticas de tala y madera, como talar y replantar, también han modificado el riesgo de incendio al favorecer rodales de árboles coníferos casi idénticos en edad que pueden transportar y propagar el fuego rápidamente.

A medida que se manifiestan las consecuencias de la ordenación forestal del siglo XX, la gente sigue modificando los regímenes de incendios encendiendo incendios involuntariamente y desarrollando áreas que antes eran salvajes. Al continuar quemando combustibles fósiles, los seres humanos agravan aún más el cambio climático y el riesgo de incendios, independiente del manejo forestal.

¿Cómo alteran los incendios forestales el sumidero de carbono?

Para complicar aún más el panorama sombrío de los incendios forestales, está la creciente expectativa entre los gobiernos y los responsables políticos de que los bosques y los árboles compensarán y compensarán nuestro uso continuo de combustibles fósiles. Los incendios forestales cada vez más severos y grandes podrían descarrilar ese plan.

La mayoría de los bosques son sumideros de carbono, lo que significa que absorben más carbono del que liberan, con la cantidad de carbono absorbido que varía con la edad. A medida que las plantas realizan la fotosíntesis, Sacan el dióxido de carbono de la atmósfera y lo integran en sus hojas, raíces y biomasa. Tiempo extraordinario, esto conduce a grandes reservas de carbono en los bosques, almacenados en la vegetación y, lo que es más importante, suelos. En frío, entornos de alta latitud, incluso más carbono se almacena en suelos de permafrost.

Incendios junto con otras alteraciones, liberar este carbono a la atmósfera, Reducir las reservas de carbono que se han acumulado con el tiempo. Los incendios forestales también pueden reducir inicialmente la capacidad de un bosque para extraer carbono de la atmósfera, también llamado "resistencia al hundimiento". Los incendios severos pueden inhibir la regeneración del bosque y pueden cambiar la composición de especies del bosque. En total, Los incendios forestales aumentan la cantidad de carbono que sale de los bosques y pueden disminuir la cantidad que ingresa.

El pronóstico de la temporada de incendios forestales

Si bien predecir la intensidad de las temporadas de incendios no es infalible y tiene sus propias limitaciones, Muchas regiones de Canadá y EE. UU. enfrentan un riesgo de incendios superior al promedio este verano, según las predicciones. Se está produciendo una sequía extrema en todo el oeste de los EE. UU. Y las provincias de las praderas canadienses, cuyos efectos se reflejan en el elevado riesgo de incendio previsto para esas mismas áreas costeras y suroeste.

A pesar de estas proyecciones, los incendios forestales no son una anomalía, y por muchos paisajes, son un proceso crítico que mantiene la salud del ecosistema. Pero los incendios forestales del pasado arden de manera diferente a los incendios forestales del presente, y ahora los humanos y la vida silvestre corren un gran riesgo.

Humanos sin embargo, también puede intervenir para interrumpir este ciclo, con prácticas como la quema prescrita y el aclareo de bosques que pueden aumentar la resiliencia de los bosques. Esta es un área activa de investigación y muchos científicos, incluido un equipo de Canadá y EE. UU., están trabajando para desarrollar intervenciones científicamente sólidas.

El cambio climático no funciona como un interruptor de encendido / apagado, lo que significa que los incendios forestales no son parte de una "nueva normalidad". Estamos experimentando los efectos del cambio climático, pero no serán consistentes ni uniformes. Bastante, el cambio climático es como un deslizamiento y, cuando se trata de incendios forestales, estamos rápidamente descendiendo en espiral.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.