Las probabilidades son, ha intentado ganar argumentos citando estadísticas. ¿Quién ha sido el mejor jugador? ¿LeBron James o Michael Jordan? ¿Qué política de atención médica es la correcta? ¿Dónde están las mejores escuelas? ¿Qué ciudad tiene el peor tráfico matutino? Si puede encontrar los números, entonces, tal vez, tal vez, pueda resolver estos asuntos.

Pero, ¿se ha preguntado alguna vez:cuándo empezó la gente a utilizar números en política u otros debates públicos? ¿de todas formas? ¿Tenían los egipcios argumentos cuantitativos sobre la política piramidal? ¿O es un fenómeno muy reciente, debido a la difusión de datos y comunicaciones electrónicas?

En un libro nuevo William Deringer, un profesor asistente en el MIT, ofrece una respuesta:en el mundo de habla inglesa, la gente comenzó a usar números en los debates políticos en Gran Bretaña alrededor de 1688, y la práctica se afianzó firmemente durante las próximas décadas.

¿Porqué entonces? Inglaterra acababa de concluir su "Revolución Gloriosa, "en el que Guillermo y María usurparon el trono, deponer a Jacobo II, mientras que el Parlamento ganó un control más fuerte sobre los asuntos estatales. Ese ascenso del poder parlamentario, junto con los partidos políticos polarizados y el crecimiento de la prensa, contribuyó a una cultura pública de debate y disputa, una en la que los números se convirtieron cada vez más en una forma de munición.

"Formaba parte de un fenómeno más amplio, "dice Deringer, quien es el profesor asistente de desarrollo de carrera de Leo Marx, Tecnología, y Sociedad. "Problema tras problema, tenías dos lados discutiendo intensamente. Este resultó ser un contexto político en el que los números funcionaron realmente bien ".

Es más, en 1720, cuando el infame episodio de especulación financiera mundial conocido como la burbuja de los mares del Sur alcanzó un punto de crisis, Los argumentos cuantitativos se integraron aún más en la vida cívica, dada la unión de la política y la economía. En realidad, el advenimiento de los argumentos numéricos en la política se remonta a todo el período desde 1688 hasta al menos 1720, e incluso un poco más allá de eso.

Como sugiere Deringer en el libro, la influencia de este cambio ha sido inmensa. Las prácticas de la cultura política británica informaron a fondo la política colonial estadounidense y, en cierto sentido, crearon los medios para que el razonamiento cuantitativo ganara autoridad en el estado estadounidense moderno.

"Los desarrollos de los siglos XVII y XVIII crearon condiciones culturales que continúan influyendo en nosotros hoy, "Dice Deringer.

El libro de Deringer, "Valores calculados:finanzas, Política, y la edad cuantitativa, "está siendo publicado esta semana por Harvard University Press.

Deber fiscal y libertad de expresión

Para ser claro, La afirmación histórica de Deringer no es que los números o las matemáticas fueran totalmente ignorados en la vida cívica antes de finales del siglo XVII. De los antiguos griegos que disertaban sobre el valor moral de las matemáticas, a los venecianos de finales de la Edad Media que utilizaron la contabilidad de doble entrada para cambiar el comercio, las matemáticas importaban de muchas maneras. Los propios ingleses compilaron el famoso Domesday Book alrededor de 1086 para realizar un seguimiento de la tierra y los ingresos.

Lo que Deringer está rastreando, sin embargo, es una nueva era en la que "luchar con números, "como escribe en el libro, se convirtió en "una parte regular" de la política. En el mundo moderno, buscamos estadísticas para ayudar a resolver problemas públicos y otorgar un peso considerable a la evidencia cuantitativa.

Esta nueva práctica en política, Deringer cree, se deriva fundamentalmente de la expansión de los poderes parlamentarios en Gran Bretaña, en los años posteriores a 1688. Esos poderes, en una serie de actos parlamentarios, limitado la capacidad del monarca para controlar los tribunales y las elecciones, garantizó el derecho a la libertad de expresión en el Parlamento, y, significativamente, incluía el "acuerdo financiero" en el que el monarca tenía que seguir solicitando fondos estatales al Parlamento.

En breve, luego, El Parlamento se volvió cada vez más activo en el control de las finanzas de Gran Bretaña, y toleró un debate cada vez más ruidoso sobre el tema, condiciones en las que las estadísticas adquirieron autoridad.

"La gente usaba los cálculos como una forma de hacer críticas, "Dice Deringer. La política polarizada, con Tories y Whigs en desacuerdo, y la creciente prensa quería decir que se trataba de "un entorno notablemente acogedor para el cálculo numérico como modo de pensar y argumentar".

En efecto, una buena parte de nuestro lenguaje para tales cosas data de este período de tiempo; la frase "hechos y cifras" se encuentra por primera vez en 1727, por ejemplo.

Críticos con causa y cálculos

Los hallazgos de Deringer también van contra la corriente del trabajo teórico que considera al estado como una fuente abrumadora de poder represivo. En contraste con esta noción, la aparición de las estadísticas en la política británica no ayudó al Estado a subyugar a nadie. Ayudó a ambas partes en la política a hacer afirmaciones, y de hecho ayudó a los forasteros y los críticos contra el establecimiento a ganar credibilidad por sus afirmaciones.

"Una de las cosas que encontré fascinantes sobre este período es que [el poder estatal] no pudo haber sido la única explicación" para el advenimiento de las estadísticas en la política, Deringer dice. "El estado no era tan funcional como podría haber sido. El estado no sabía lo que el público pensaba que debería saber".

Eso se aplica también a los debates sobre la burbuja de los mares del Sur, observa. En el libro, Deringer narra la saga pública de un tal Archibald Hutcheson, un crítico de la South Sea Company, quien sintió que sus acciones estaban demasiado infladas y se dedicó a un trabajo de detective financiero cuantitativo para probar su punto.

"Las personas que estaban haciendo los cálculos más intensivos sobre la burbuja eran constantemente personas que criticaban este esquema, "Dice Deringer. El colapso de la burbuja del Mar del Sur, el escribe, "fue probablemente el mayor triunfo político para el cálculo en todo el siglo XVIII".

Por supuesto, simplemente manejar números no es garantía de ganar un debate político, algo evidente también en la época contemporánea. A veces, los intereses arraigados anulan el razonamiento numérico sólido; muchas otras veces, las estadísticas dependen de supuestos discutibles o arrojan resultados abiertos a múltiples interpretaciones.

En muchos casos, Deringer dice:"Los cálculos pueden ser muy flexibles. Hay muchas ventajas en algunos números. Si cambia un par de suposiciones, habrá una conclusión muy diferente ".

El uso de números en política, él piensa, también crea un mayor escepticismo de las afirmaciones cuantitativas, lo que puede ser algo bueno si crea un pensamiento más crítico y agudiza nuestro análisis de cuestiones complicadas. Tener números a mano puede ser bueno; hacer preguntas sobre ellos puede ser mejor. Y eso se ha mantenido constante, desde 1688 hasta la actualidad.

"Creo que estas cosas van juntas en una relación bilateral, "Dice Deringer." Hay algo saludable en eso ".

Esta historia se vuelve a publicar por cortesía de MIT News (web.mit.edu/newsoffice/), un sitio popular que cubre noticias sobre la investigación del MIT, innovación y docencia.