Tendemos a tener en alta estima a los inventores, pero a menudo sus descubrimientos fueron el resultado de un accidente o un giro del destino. Esto es cierto para muchos artículos cotidianos, incluidos los siguientes avances sorpresa. Desde el horno microondas hasta el Slinky, muchos productos son una invención accidental. Echemos un vistazo a las inusuales historias detrás de estos inventos accidentales que cambió nuestra vida cotidiana.
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En el ámbito de las invenciones accidentales, la cerilla es un testimonio del papel de la casualidad en el avance científico. Fue en 1826 cuando al químico inglés John Walker se le ocurrió la idea de la cerilla moderna. Mientras trabajaba en su laboratorio, Walker accidentalmente raspó un palo recubierto de mezcla contra el hogar, lo que provocó una inesperada explosión de llama. Intrigado por este repentino encendido, intentó algunos experimentos con la composición del palo para refinar su inflamabilidad.
Esta investigación adicional condujo al primer prototipo de lo que llamó "luces de fricción". Estas primeras cerillas se hacían pegando un pequeño trozo de papel recubierto con productos químicos al extremo de un palo de madera. Cuando el extremo recubierto se pasaba a través de un trozo de papel de lija doblado, se incendiaba. Durante las décadas siguientes, se realizaron avances en el diseño original, mejorando la seguridad y la eficacia. El descubrimiento de la cerilla subraya el camino a menudo inesperado de la innovación y nos recuerda que, a veces, los inventos revolucionarios pueden surgir de simples accidentes.
Las galletas con chispas de chocolate, un alimento básico en muchos hogares, se unen a las filas de inventos accidentales que han tenido un impacto duradero. En la década de 1930, Ruth Wakefield quería hornear un lote de galletas de chocolate para sus invitados en el Toll House Inn en Whitman, Massachusetts. Según cuenta la historia, se le acabó el chocolate de panadería e improvisó con trozos de una barra de chocolate Nestlé. A diferencia del chocolate de panadería, estos trozos de chocolate Nestlé no se derritieron ni se dispersaron por toda la galleta. Mantuvieron su forma.
Este resultado fortuito rápidamente ganó el favor de sus invitados. Aunque el nacimiento de la galleta con chispas de chocolate a menudo se presenta como un accidente, hay quienes postulan que Wakefield, una panadera experimentada, podría haber tenido la intención de experimentar con su receta, con el objetivo de crear algo distinto. Si bien el grado de intencionalidad detrás de su creación sigue siendo un tema de debate, lo que está claro es que probablemente no anticipó la popularidad duradera y el impacto de su innovador regalo.
A finales del siglo XIX, el Dr. John Harvey Kellogg era el superintendente del Sanatorio Battle Creek de Michigan, un gran hotel y spa médico de fama mundial. Él y su hermano, W.K. (Will Keith) Kellogg, también eran adventistas del séptimo día que creían en el vegetarianismo. Los dos buscaban alimentos saludables para alimentar a sus clientes, especialmente aquellos que fomentaran un sistema digestivo saludable, ya que el Dr. Kellogg atendía a muchos pacientes con problemas intestinales.
Aunque los detalles exactos de la invención del cereal siguen siendo objeto de controversia, sí sabemos esto:un día se dejó fuera un lote de masa de cereal a base de trigo y se fermentó. En lugar de tirarlo, los hermanos lo pasaron por rodillos, con la esperanza de hacer largas láminas de masa. De estas láminas se obtenían copos perfectos, que tostaban y servían a sus clientes. Los copos tostados tuvieron un gran éxito, por lo que los hermanos los patentaron con el nombre de Granose.
A lo largo de los años, W.K. Experimentó con otros granos para usarlos en el cereal, decidiéndose por el maíz, que producía hojuelas más crujientes. Finalmente, W.K. compró los derechos de la receta del cereal y fundó Battle Creek Toasted Corn Flake Company, que comenzó a producir Kellogg's Corn Flakes. Cuando la empresa de W.K. tuvo un gran éxito, John se puso celoso y empezó a fabricar su propio cereal competidor. Los dos terminaron demandandose mutuamente. W.K. Al final ganaron, pero los hermanos permanecieron distanciados hasta su muerte.
En 1945, Percy Spencer estaba experimentando con un nuevo tubo de vacío de alta potencia llamado magnetrón mientras investigaba para Raytheon Corporation. Un día, el ingeniero estadounidense notó que una barra de chocolate con racimos de maní que llevaba en el bolsillo comenzó a derretirse cuando estaba cerca de los magnetrones. Intrigado, puso unas palomitas de maíz y luego un huevo cerca de los magnetrones. Ambos se cocinaron en segundos.
Spencer y Raytheon vieron inmediatamente el potencial de este proceso revolucionario, que patentaron e instalaron en un aparato de cocina al que denominaron RadaRange. En 1947, Raytheon lanzó al mercado el RadaRange, dirigido a la industria alimentaria. El voluminoso aparato pesaba 750 libras, medía 5 1/2 pies de alto y costaba alrededor de $ 5000 – $ 69 000 en dólares de 2023.
No es sorprendente que el RadaRange no fuera popular al principio, debido a su tamaño, precio y al hecho de que era una tecnología nueva y extraña. De hecho, el RadaRange fue considerado el mayor fracaso de Raytheon. Pero en 1975, el producto había evolucionado hasta convertirse en un electrodoméstico compacto de encimera que era mucho menos costoso. En sentido figurado, este nuevo estilo de horno microondas se incendió y comenzó a venderse. Ese año, los microondas incluso superaron las ventas de las cocinas de gas.
Rebota, se estira, se rompe:es Silly Putty, la arcilla plástica a base de silicona que se comercializa como juguete para niños. En 1943, durante la Segunda Guerra Mundial, el investigador de General Electric, James Wright, vertió ácido bórico en aceite de silicona mientras intentaba crear un sustituto del caucho sintético. Si bien no fue la alternativa barata que se propuso hacer, el resultado fue interesante. Era una sustancia polimerizada que rebotaba, pero fueron necesarios varios años para encontrarle un uso al producto.
En 1950, el experto en marketing Peter Hodgson finalmente vio su potencial como juguete. Le cambió el nombre a Silly Putty y el resto es historia. A los niños les encantó la forma en que podían estirarlo, darle forma o enrollarlo como una pelota y hacerla rebotar. Quizás lo más interesante, sin embargo, es que la gente descubrió que la masilla tenía muchos usos prácticos más allá de la caja de juguetes. La arcilla recoge suciedad, pelusa y pelos de mascotas. Puede estabilizar muebles tambaleantes. Y es útil en reducción del estrés, fisioterapia y simulaciones médicas y científicas. Incluso fue utilizado por la tripulación del Apolo 8 para asegurar herramientas en gravedad cero.
Una nota Post-it es una pequeña hoja de papel con una tira de adhesivo de baja adherencia en la parte posterior que permite adherirla temporalmente a documentos, paredes, monitores de computadora y casi cualquier otra cosa. En 1968, el científico de 3M, el Dr. Spencer Silver, descubrió por primera vez este novedoso adhesivo, que se adhiere a las superficies pero que también se puede quitar fácilmente. Sin embargo, le costó encontrarle un uso.
Mientras tanto, el científico de 3M Art Fry se molestaba cada semana durante la práctica del coro de la iglesia, cuando los pequeños trozos de papel que usaba para marcar los himnos en los que estaban trabajando seguían cayéndose de su himnario. Necesitaba algo que pudiera adherirse a una página sin dañarla. Un día recordó haber escuchado una charla de Silver sobre su adhesivo y tuvo una idea para resolver los problemas de ambos:una nota adhesiva que usaba el adhesivo de Silver.
Fry creó las notas y las pasó para que sus colegas las probaran. Los amaban. 3M lanzó inicialmente el producto como Press 'n Peel, con resultados tibios. Pero finalmente tuvieron un gran éxito y pasaron a llamarse Notas Post-it. Aunque al principio la empresa se mostró escéptica sobre la rentabilidad del producto, se globalizó en 1980. Hoy en día, las notas Post-it se venden en más de 100 países.
En la década de 1940, el ingeniero suizo George de Mestral observó un fenómeno simple pero intrigante. Después de llevar a su perro a pasear por el campo, se dio cuenta de que las fresas de la planta de bardana se adherían obstinadamente a su ropa y al pelaje de su perro. Curioso por este agarre tenaz, de Mestral examinó las fresas bajo un microscopio y descubrió que estaban cubiertas de pequeños ganchos. Estos ganchos se engancharían a cualquier cosa que tuviera un bucle, como tela o piel, lo que permitiría a la fresa viajar y esparcir sus semillas.
Inspirándose en este mecanismo natural, de Mestral comenzó a experimentar con diferentes materiales, buscando replicar el diseño de la fresa. Después de numerosas pruebas, desarrolló un sistema de sujeción que utilizaba dos tiras:una cubierta con diminutos ganchos y la otra con presillas. Cuando se presionaban entre sí, los ganchos se enganchaban en los bucles, creando una unión segura pero fácilmente extraíble. De Mestral llamó a este nuevo invento Velcro, un acrónimo de las palabras francesas "velour" (terciopelo) y "crochet" (gancho).
La sacarina, el primer edulcorante artificial, fue descubierta accidentalmente en 1879 por el químico ruso Constantin Fahlberg, que trabajaba en el laboratorio del profesor Ira Remsen en la Universidad Johns Hopkins. No hay consenso sobre cómo sucedió exactamente, pero una historia es que Fahlberg notó un sabor dulce en su mano mientras trabajaba con sulfimida benzoica. Otro dice que dejó su cigarrillo en una mesa de laboratorio y cuando lo levantó de nuevo y dio una calada, le dejó un sabor dulce en la boca. En 1880, Fahlberg y Remsen publicaron conjuntamente el descubrimiento y llamaron al producto sacarina. Pero en 1884, Fahlberg obtuvo una patente y comenzó a producir sacarina en masa en Alemania sin Remsen.
Si bien ya en 1906 había preocupaciones de salud acerca de la sacarina, se hizo popular como sustituto del azúcar durante la Primera Guerra Mundial, cuando el azúcar estaba racionado. Su popularidad aumentó durante las décadas de 1960 y 1970, cuando se promocionó como ayuda para perder peso, se fabricó con el nombre Sweet'N Low y se utilizó en refrescos dietéticos. En la década de 1970, los científicos especializados en alimentos descubrieron que la sacarina causaba cáncer de vejiga en ratas y se añadió una etiqueta de advertencia al producto. Sin embargo, más tarde se descubrió que las ratas y los humanos metabolizan la sacarina de manera diferente, por lo que se eliminó la advertencia. A pesar de la gran cantidad de edulcorantes artificiales más nuevos, la sacarina (y su regusto extraño) sigue viva.
En 1943, el ingeniero naval Richard James estaba intentando desarrollar un resorte que pudiera soportar y estabilizar equipos sensibles en los barcos, que a menudo se balanceaban y rodaban en el mar. Cuando uno de los cables enrollados en los que estaba trabajando se cayó accidentalmente de un estante, continuó moviéndose de un extremo a otro de una manera curiosa.
Esa noche, James fue a casa y le contó a su esposa, Betty, sobre el cable. Ambos estuvieron de acuerdo en que sería un gran juguete. Intrigada, Betty buscó en un diccionario y encontró el nombre Slinky, ya que esa palabra se define como "elegante y sinuosa en movimiento o contorno". En 1945, la pareja fundó James Industries y nació el Slinky.
Al principio no fue un éxito. Entonces los dos convencieron a los grandes almacenes Gimbels en Filadelfia para que les permitieran mostrar su juguete poco convencional durante la temporada de compras navideñas. La tienda tenía en existencia 400 Slinkys y se agotaron en menos de dos horas.
Pero el negocio casi quebró cuando Richard se unió a una secta religiosa, le dio grandes sumas de dinero y abandonó a la familia. Betty hipotecó la casa y fue a una exposición de juguetes en Nueva York en 1963 y promovió el producto nuevamente. Los pedidos comenzaron a llegar y pudo reactivar el negocio.
En la actualidad, se han vendido más de 300 millones de Slinkys en todo el mundo. El juguete es tan querido que el Servicio Postal de EE. UU. emitió un sello Slinky en 1999 y Slinky fue incluido en el Salón Nacional de la Fama del Juguete en 2000. También hay un Día Nacional Slinky (30 de agosto) y un marcador histórico que conmemora su invención en Clifton. Heights, el suburbio de Filadelfia donde se produjo por primera vez.
En la década de 1990, los investigadores de la compañía farmacéutica Pfizer estaban trabajando en un nuevo fármaco para tratar la presión arterial alta y la angina de pecho, una forma de enfermedad cardiovascular. El fármaco, Sildenafil, parecía bastante prometedor, por lo que comenzaron a probarlo en voluntarios varones en Gales. Desafortunadamente, el fármaco tuvo poco efecto sobre la angina. Sin embargo, los pacientes informaron de un curioso efecto secundario:erecciones del pene, que se produjeron tan solo entre 30 y 60 minutos después de tomar el medicamento.
No le tomó mucho tiempo a Pfizer darse cuenta del inmenso potencial del medicamento, por lo que la compañía lo patentó rápidamente en 1996. Sólo dos años más tarde, el medicamento recibió la aprobación de la Administración de Alimentos y Medicamentos para su uso en el tratamiento de la disfunción eréctil, y fue una inmediata y masiva éxito. Con unos 30 millones de hombres en los EE. UU. que reportan disfunción eréctil, Viagra sigue siendo uno de los medicamentos más populares del mercado. La pequeña pastilla azul ahora tiene competencia con otros medicamentos como Cialis (tadalafil) y Levitra (vardnafil).
En 1957, los ingenieros Alfred Fielding y March Chavannes se asociaron para crear un papel tapiz texturizado innovador. Sus consumidores esperados eran miembros de la Generación Beat:personas que evitaban la sociedad convencional y abrazaban el budismo, el sexo libre, las drogas y el jazz. Los hombres pasaron dos cortinas de baño de plástico por una máquina termoselladora y terminaron con una sábana transparente y burbujeante que parecía intrigante pero que no funcionaba como papel tapiz.
Sin inmutarse, los dos comenzaron a pensar en diferentes usos para su novedosa creación. El segundo intento, el aislamiento del invernadero, también fracasó. Pero en 1960, trabajando bajo su recién formada compañía, Sealed Air Corp., dieron un tercer intento, promocionándolo como un embalaje protector ahora conocido como Bubble Wrap. Este intento fallido de empapelar fue un éxito instantáneo como material de embalaje. Era mejor que el material de embalaje favorito de la época, el papel de periódico en forma de bola, ya que proporcionaba una mejor protección y no dejaba manchas de tinta. Hoy en día, existen numerosas versiones del producto y Sealed Air es una empresa Fortune 500.
Este artículo fue actualizado junto con tecnología de inteligencia artificial, luego verificado y editado por un editor de HowStuffWorks.
