En el verano de 1973, un trío de astronautas a bordo de Skylab, la primera estación espacial de Estados Unidos, utilizó instrumentos de prueba de aire para ver qué respirarían durante su estancia de dos meses en el espacio. Los resultados fueron preocupantes:el aire de Skylab estaba lleno de trazas de más de 100 productos químicos nocivos.
La estación espacial fue construida con algunos de los materiales sintéticos más avanzados del mundo:plásticos, polímeros y resinas. Pero si bien los materiales procesados son buenas estaciones espaciales, también producen un aire pésimo. Los materiales emitían pequeñas cantidades de gases tóxicos, un fenómeno conocido como "desgasificación". No es que los astronautas del Skylab pudieran abrir una ventana, por lo que durante sus siguientes 58 días en el espacio, los astronautas simplemente tuvieron que respirar un pantano de sustancias químicas cancerígenas.
Unos cientos de kilómetros más abajo, los terrícolas tenían un problema similar. Ante los crecientes costos de la energía a fines de la década de 1970, los edificios de oficinas en Estados Unidos se estaban construyendo con estándares ambientales mucho más altos. En lugar de trabajar en estructuras de ladrillo y acero con corrientes de aire, los estadounidenses ahora iban a trabajar en edificios de oficinas bien aislados. Los edificios tenían mejores costos de calefacción, pero su aire viciado y recirculado era una trampa para los químicos liberados que causaban que los trabajadores de oficina desarrollaran picazón en los ojos, erupciones cutáneas, somnolencia y problemas respiratorios. Pronto, alrededor del 30 por ciento de los edificios de oficinas presentaban a los trabajadores lo que se conoció como "síndrome del edificio enfermo" [fuente:Agencia de Protección Ambiental].
A fines de la década de 1980, la NASA decidió abordar el problema de la calidad del aire interior llamando a Bill Wolverton, un científico ambiental que había realizado trabajos de limpieza para el ejército estadounidense. Equipado con una rica experiencia en plantas, Wolverton optó por la solución relativamente simple de que la calidad del aire interior podría mejorar con un poco de vegetación. Plantas como los lirios de la paz y los brotes de bambú lucían geniales en una sala de estar, y Wolverton estaba seguro de que también podían neutralizar los gases tóxicos.
Para probar la teoría de Wolverton, los ingenieros de la NASA construyeron el BioHome, una estructura fuertemente aislada del tamaño de una casa móvil construida casi en su totalidad con materiales sintéticos. Las paredes de plástico del BioHome desprendían tanto gas que cualquiera que entrara sufría inmediatamente ardor en los ojos y problemas respiratorios. Es decir, hasta que los ingenieros llenaron la estructura de plantas de interior. Descubrieron que en cuestión de días el interior de la estructura estaba tan fresco como una margarita.
La NASA publicó sus resultados y las oficinas de todo el mundo pronto empezaron a utilizar follaje interior para evitar los dolores de cabeza y las erupciones cutáneas de los empleados.
Sigue leyendo para descubrir cómo la NASA utilizó trozos de plata para llevar agua dulce a los astronautas de la luna.
Las plantas no pueden simplemente absorber la contaminación; También pueden limpiar el agua sucia. El BioHome también estaba equipado con un sistema de alcantarillado basado en plantas. En lugar de ser procesadas químicamente, las aguas residuales simplemente se desviarían a través de un largo trozo de tubería de plástico rellena de jacintos acuáticos. Cuando las aguas residuales se abrieron paso a través del laberinto de plantas, el agua estaba tan libre de bacterias e impurezas que podía usarse para regar un jardín. El Centro Espacial John C. Stennis de la NASA en Missouri todavía utiliza este método para procesar sus aguas residuales.
Pero los jacintos no fueron la primera incursión de la NASA en la purificación simplificada del agua. En la década de 1960, los astronautas del Apolo obtenían agua potable de las pilas de combustible a bordo. Las células generaban electricidad mezclando hidrógeno y oxígeno, y el agua era simplemente un subproducto conveniente. Pero antes de que los astronautas mezclaran el escurrimiento de las pilas de combustible en su Tang, la NASA quería pasarlo primero por un filtro para matar cualquier posible bacteria transmitida por el agua. En la Tierra, la purificación del agua era un proceso relativamente engorroso; Necesitarías hervir el agua o pasarla por un conjunto de filtros voluminosos. Dado que ninguna de las dos cosas sería posible en el entorno reducido y de baja potencia de una cápsula espacial, la NASA inventó un dispositivo que mataría las bacterias disparando al agua llena de átomos de plata cargados negativamente. Las partículas se adherirían a las bacterias, las destruirían y luego serían filtradas del agua para ser utilizadas nuevamente. Era esencialmente un dispositivo electrónico de purificación de agua. Como no era más grande que una baraja de cartas, también era extremadamente portátil.
Después de Apollo, una empresa del norte de Georgia obtuvo los derechos comerciales de la tecnología y pronto la adaptó para su uso en todas partes, desde fuentes públicas hasta piscinas comerciales y tanques de zoológicos. Si has ido a nadar a un YMCA o has visto las fuentes decorativas de Disneyland, has visto agua purificada de la misma manera que en el camino a la luna.
En 2008, la Estación Espacial Internacional acogió un tipo completamente nuevo de purificación de agua. Durante años, la estación había recibido agua de envíos regulares de transbordadores espaciales, pero con el programa del transbordador descontinuándose, los astronautas sabían que tendrían que ser más frugales con el agua. Su solución fue empezar a beber orina. A partir de 2008, los astronautas a bordo de la Estación Espacial Internacional comenzaron a obtener agua potable de un sistema a bordo que toma orina, sudor y lágrimas y los procesa para convertirlos en agua potable. Puede parecer asqueroso, pero el sistema de vanguardia puede reciclar efectivamente hasta el 95 por ciento de toda el agua a bordo, haciendo que las entregas regulares de agua sean cosa del pasado.
Los convertidores de orina probablemente estén muy lejos de terminar en los estantes de su ferretería local, pero si la NASA alguna vez decide aventurarse más profundamente en el sistema solar, se alegrarán de haber traído una máquina para convertir "el café de ayer en el de hoy". café" [fuente:Atkinson].
