Desarrollar tecnologías de vanguardia para un propósito audaz, como lanzar un cohete a la Luna o mirar atrás en el tiempo hasta el comienzo del universo, puede producir innovaciones con una sorprendente variedad de aplicaciones. Por ejemplo, la espuma viscoelástica, desarrollada por la NASA en 1966 para absorber los golpes en los asientos de los aviones, finalmente encontró usos en colchones Tempur-Pedic, cascos de fútbol, zapatos, camas de hospital, prótesis, automóviles, parques de diversiones y arte moderno.
La agencia espacial también ha transformado productos que no inventó, como cuando los ingenieros de la NASA desarrollaron lectores de códigos de barras más resistentes, relojes de cuarzo más precisos y detectores de humo con sensibilidades ajustables. La mejora de imágenes digitales, el dispositivo de trama de procedimientos policiales como "CSI Miami", fue desarrollado por la NASA a mediados de la década de 1960 para mejorar las imágenes de la superficie de la luna. Posteriormente, los escáneres médicos incorporaron la tecnología para mejorar sus resoluciones, lo que generó la creencia errónea de que la NASA inventó las resonancias magnéticas y las tomografías computarizadas [fuente:NASA].
El impacto de la NASA en los pañales fue más sutil.
La agencia desarrolló sus pañales para adultos por necesidad. Los astronautas que flotan fuera de su nave espacial en largas caminatas espaciales (que pueden durar de cinco a ocho horas) no pueden simplemente descansar para ir al baño. Durante el despegue, es posible que los astronautas tengan que permanecer atados durante horas en sillas reclinadas con las rodillas y las piernas por encima de la cabeza, una posición que aumenta la necesidad de orinar. Incluso si los miembros de la tripulación se deshidratan antes del despegue, la naturaleza no se negará:los riñones seguirán goteando un mililitro de orina por minuto. La NASA estima que los astronautas expulsan alrededor de un litro de orina mientras están en posición de lanzamiento [fuente:O'Driscoll].
Para abordar estos problemas, la NASA desarrolló por primera vez el conjunto de recolección y transferencia de orina. o UCTA , un precursor del pañal para adultos que los astronautas usaron durante los primeros programas espaciales y las misiones Apolo [fuente:Sauer y Jorgensen]. Los astronautas llevaban la UCTA sobre la prenda de refrigeración líquida del traje espacial. Se conectaba al astronauta a través de un brazalete enrollable adjunto a una bolsa de recolección, que la tripulación podía vaciar en un tanque de recolección a través de una válvula unidireccional [fuente:Smithsonian]. Se instaló un sistema separado para que los astronautas pudieran hacer sus necesidades cuando no estuvieran preparados para el lanzamiento, la actividad extravehicular o los modos de emergencia.
En la siguiente sección, veremos por qué la NASA pasó a utilizar pañales para adultos para aliviar los trajes espaciales y cómo su enfoque afectó a la industria de los pañales en la Tierra.
La eliminación de desechos en el espacio conlleva una serie de problemas únicos. Cualquier solución debe ser utilizable en condiciones de gravedad o de ingravidez, y debe ser viable dentro de las limitaciones de tamaño, peso y potencia de los sistemas de naves espaciales.
A pesar de muchos ajustes y modificaciones a lo largo del programa espacial inicial, los astronautas de la NASA finalmente descubrieron que la UCTA era demasiado voluminosa, insalubre y propensa a tener problemas, por lo que la NASA desarrolló una Prenda de Máxima Absorbencia. o MAG , para el programa de transporte.
Aunque a veces se les llama pañales espaciales, los MAG se parecen más a pantalones cortos de bicicleta hiperabsorbentes. Varias capas delgadas de material alejan rápidamente la orina del cuerpo, después de lo cual el poliacrilato de sodio, un polímero súper absorbente (SAP) capaz de absorber 400 veces su peso en agua, retiene la humedad. Un MAG puede absorber 2 litros (2,1 cuartos) de líquido [fuente:O'Driscoll]. En caso de necesidad, un astronauta puede pasar de 8 a 10 horas sin necesitar un cambio [fuente:Gekas].
La NASA no inventó los pañales desechables, los pañales para adultos, el poliacrilato de sodio ni los SAP. Por eso no sorprende que muchos fabricantes de pañales para adultos afirmen que la NASA no influyó en sus productos. Sin embargo, hay una excepción un tanto irónica.
En 2007, la astronauta Lisa Nowak puso los "pañales" de la NASA en el centro de atención de los medios cuando la policía de Orlando, Florida, la acusó del intento de secuestro de la capitana de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos, Colleen Shipman. Los primeros informes describieron a Nowak conduciendo 950 millas (1529 kilómetros) a través de cinco estados mientras usaba un pañal de astronauta para poder saltarse los descansos para ir al baño [fuente:Fromm]. Documentos judiciales revelaron más tarde que la policía en realidad informó haber encontrado dos pañales usados para niños pequeños en el vehículo de Nowak, junto con paquetes de pañales en su baúl. Nowak, madre de tres hijos, niega haber usado pañales en el viaje, diciendo que los pañales eran de 2005, cuando ella, su familia y el resto de Houston fueron evacuados antes del avance del huracán Rita [fuente:Schneider].
La historia de Nowak tuvo un resultado positivo:según Steve Goelman, director ejecutivo de Unique Wellness, inspiró a su empresa a crear pañales para adultos basados en diseños de la NASA. La empresa de Goelman quería una prenda de larga duración que, como el MAG, absorbiera rápidamente la humedad de la piel y la retuviera, evitando así la irritación de la piel y otros problemas de salud.
"Sólo a través de la tecnología y la idea de la NASA podremos lograr esto y aplicarlo a la industria del cuidado de la salud", afirmó Goelman.
Goelman cree que la historia de Nowak también puede haber ayudado a eliminar parte del estigma asociado con la incontinencia en adultos y que generó conciencia sobre otros usos de los pañales para adultos, como por parte de los conductores de carreras y los esquiadores.
Simplemente demuestra que nunca se sabe de dónde surgirá una buena idea.
