No todos los inventos maravillosos fueron creados intencionalmente. Algunos de los productos que más apreciamos nacieron debido a la torpeza o la pereza. Mientras que otros se descubrieron al observar cómo otros interactúan con las cosas de manera diferente a como lo hacemos nosotros. Para los investigadores que pasan meses, o incluso años, experimentando, este descubrimiento espontáneo puede resultar emocionante. Si bien no todos los elementos de esta lista fueron adoptados inmediatamente por las masas, todos ellos ahora se usan o consumen en el día a día.
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En 1894, el Dr. John Harvey Kellogg trabajaba como superintendente del Sanatorio de Battle Creek en Michigan junto a su hermano Will Keith Kellogg, quien intentaba encontrar alimentos saludables y vegetarianos para alimentar a los pacientes. Cuando Will accidentalmente dejó trigo hervido un día, se volvió rancio y escamoso. Como no quería tirarlo, lo horneó, lo que produjo un crujido satisfactorio. Tuvieron tal éxito entre los pacientes que los hermanos Kellogg's comenzaron a experimentar con otros granos, y así dieron con la receta de maíz que conocemos y amamos hoy. La empresa Kellogg's se creó en 1906 para vender el popular cereal para el desayuno.
El superpegamento se encontró por primera vez muchos años antes de que se determinara su verdadero propósito. El investigador Harry Coover, que trabajaba para Eastman Kodak, intentó por primera vez utilizar la sustancia para crear miras de plástico para armas durante la Segunda Guerra Mundial, lo que resultó problemático porque se pegaba a todo. En 1951, Coover experimentó con el pegamento una vez más, esta vez para desarrollar marquesinas de aviones a reacción resistentes al calor, y se sintió frustrado una vez más por su extrema pegajosidad. Estos experimentos ayudaron a Coover a darse cuenta de que el pegamento no requería calor ni presión para unir dos elementos de forma permanente y así nació el superpegamento.
Durante la Segunda Guerra Mundial, un ingeniero llamado Richard James quería ayudar a las tropas inventando resortes que pudieran estabilizar instrumentos importantes en barcos de guerra en tiempos de mar agitado. Mientras trabajaba en los resortes, uno cayó de una mesa y “caminó” hasta el suelo, luego se enroscó y se puso de pie. Después de mostrárselo a su esposa, determinaron que podría venderse como un juguete para niños con el nombre "Slinky". Se demostró por primera vez a los clientes en los grandes almacenes Gimbels en 1945, y en los primeros 90 minutos se vendieron más de 400 Slinkys.
¿Qué tienen que ver los perros con el velcro? Bueno, ¡son la razón por la que se inventó! Un día, después de llevar a su compañero canino a dar un paseo por el bosque, George De Mestral, un ingeniero eléctrico suizo, notó que las espinas se pegaban a su ropa y al pelaje del perro. Cuando regresó a casa, examinó las rebabas bajo un microscopio y descubrió que tenían pequeños ganchos que les permitían sujetarse fácilmente a los bucles que se encuentran en telas y pieles. En 1955, después de experimentar con muchos materiales diferentes, De Mestral determinó que el nailon era el más adecuado y ¡nació el velcro! Sin embargo, la industria de la moda no adoptó con entusiasmo la tecnología. Ganó fuerza por primera vez en la década de 1960, cuando los astronautas de la NASA comenzaron a usarlo para asegurar artículos sueltos en su entorno de gravedad cero, y luego se introdujo en artículos deportivos como el calzado.
En la década de 1860, la nitroglicerina era un explosivo de uso común, pero era bastante inestable y propenso a explosiones espontáneas, lo que dificultaba que los científicos experimentaran con él. Un día, Alfred Nobel (quien luego establecería el prestigioso premio Nobel) estaba trabajando con la sustancia cuando un frasco cayó al suelo y se rompió. Pero no explotó, debido al contacto que había hecho con un montón de aserrín, lo que ayudó a estabilizarlo. Posteriormente, Nobel perfeccionó la mezcla utilizando kieselguhr, una forma de sílice, como sustancia estabilizadora. La producción de una combinación de niroglicerina y kieselguhr fue el comienzo de lo que hoy conocemos como dinamita.
Viagra, uno de los medicamentos más recetados en el mundo, se desarrolló originalmente para ayudar a tratar la angina, una afección cardíaca que contrae los vasos que suministran sangre al corazón. Durante los ensayos farmacológicos, la píldora demostró ser ineficaz para prevenir las anginas; sin embargo, arrojó otro resultado:un mayor número de erecciones en los participantes masculinos. Si bien en su momento esto pudo haber sido una decepción para quienes lo desarrollaron, su invención accidental resultó en una mina de oro para Pfizer.
Como algunos otros inventos accidentales en esta lista, Silly Putty se creó durante la Segunda Guerra Mundial. James Wright, un ingeniero que trabaja para la Junta de Producción de Guerra de EE. UU., intentaba crear una alternativa barata al caucho sintético cuando añadió ácido bórico al aceite de silicona, produciendo una sustancia que tenía más rebote y elasticidad que el caucho. Desafortunadamente, el gobierno no estaba interesado en el material. Pero unos años más tarde, un empresario llamado Peter Hodgson notó lo entretenido que era en una fiesta, lo que le llevó a cambiar el nombre de la sustancia a "Silly Putty" y comercializarla como un juguete para niños.
Play-Doh, un juguete muy querido por los niños hasta el día de hoy, se inventó inicialmente como un producto de limpieza. Antes de la Segunda Guerra Mundial, la mayoría de las casas se calentaban con carbón, lo que dejaba capas de depósitos de hollín por toda la casa, incluido el papel tapiz, con el que Play-Doh estaba destinado a ayudar. Pero después de la guerra, el gas natural se convirtió en una fuente de calor mucho más común, dejando al invento de Noah y Joseph McVicker sin una base de clientes y a la empresa, Kutol's Products, al borde de la quiebra. Pero a principios de la década de 1950, Joseph descubrió que su hermana, una maestra de escuela, estaba dando el material a sus alumnos para que lo usaran como masa para modelar. Después de probar el producto en guarderías y escuelas, los McVickers establecieron Rainbow Crafts como la empresa bajo la cual se vendería el producto. Originalmente se ofrecía sólo en blanco roto, pero los colores se introdujeron al año siguiente.
Las notas Post-It, la herramienta que utilizamos para organizar nuestros pensamientos y listas de tareas pendientes, se crearon como resultado tanto de un accidente como de una necesidad. En 1968, un empleado de 3M llamado Spencer Silver estaba intentando desarrollar un adhesivo súper fuerte para usar en la fabricación de aviones. En cambio, lo que creó fue un adhesivo débil y sensible a la presión llamado Microesferas de copolímero de acrilato, que tenía un par de características interesantes, incluida su capacidad para ser reutilizado y la falta de residuos que dejaba después de ser despegado. Pero a los empleados de 3M les resultaba difícil pensar en un uso rentable para la sustancia, por lo que el invento fue archivado. Pero un día, un compañero ingeniero de 3M tuvo una idea. Art Fry, cantante del coro de su iglesia, se sentía constantemente frustrado porque los marcapáginas de su himnario seguían cayéndose, lo que le hacía perder su lugar. Luego pensó en el adhesivo de Silver y en que podría usarse en papel como marcadores en su himnario. Esta idea todavía no llamó la atención de los ejecutivos de la empresa, pero un director de laboratorio llamado Geoff Nicholson estaba decidido a llevarla al mercado. Entonces él y su equipo crearon suficiente producto para distribuir muestras gratuitas a empresas y personas en todo Boise, Idaho, el 90 por ciento de los cuales reordenó el producto.
¿Pero por qué papel amarillo? Eso también fue involuntario. Durante el proceso de experimentación, el equipo de Nicholson pidió prestado papel de desecho del laboratorio de al lado. El color de ese papel:amarillo. Una vez que se agotó la pila de chatarra, simplemente continuaron pidiendo más papel amarillo.
Inventada por Frank Epperson, de 11 años, en 1905, la paleta original surgió cuando una noche olvidó una mezcla de agua con gas con sabor a polvo en el porche con una varilla para revolver. Afuera hacía un clima increíblemente frío, lo que provocó que la mezcla se congelara en la barra. Pero no fue hasta 1922 que este regalo se sirvió al público, cuando Epperson los llevó al baile de bomberos local, donde fueron un gran éxito. Al darse cuenta del potencial comercial del producto, Epperson solicitó una patente de "dulce congelado" en 1924 con el nombre "Epsicle Ice Pop". En 1925, sin embargo, tuvo que vender su patente a Popsicle Corporation después de tener algunos problemas económicos. Hoy en día, la marca Popsicle es propiedad de la división Good Humor de Unilever.
A finales del siglo XIX y principios del XX, el helado se convirtió en una delicia cada vez más popular. La gran cantidad de vendedores ambulantes hizo que la competencia fuera feroz, y la diferencia definitoria entre cada uno se reducía a algo más que sabores; se trataba de en qué se servía el helado. Los materiales comunes incluían papel, vidrio y metal. Pero fue en la Exposición Universal de 1904 en St. Louis donde se creó el cono de helado. Arnold Fornachou, un vendedor de helados, tuvo problemas para satisfacer las demandas del día caluroso y se quedó sin vasos de papel para servirlos. Un vendedor cercano llamado Ernest Hamwi estaba teniendo el problema opuesto. Su pastelito con forma de gofre llamado “zalabia” no se vendía, así que le dio algunos a Fornachou para que los sirviera helado. Esta sabrosa combinación ha sido un éxito desde entonces.
Para aquellos de nosotros con baja tolerancia al dolor, este invento ha sido una gran salvación. En el siglo XIX, Crawford Long, William Morton, Charles Jackson y Horace Wells descubrieron que respirar éter u óxido nitroso podía suprimir el dolor. Al participar en "fiestas de risa", donde estos compuestos se inhalaban para recreación y entretenimiento, los hombres aprendieron más sobre los efectos de las drogas en la percepción del dolor de las personas. Morton y Jackson adoptaron el uso de anestesia para fines dentales, mientras que Long la administraba para cirugías menores.
Uno de los antibióticos más utilizados, la penicilina, fue desarrollado por primera vez por el investigador escocés Sir Alexander Fleming en 1928. Fleming, del tipo descuidado, se fue de vacaciones de dos semanas después de haber olvidado una placa de Petri que contenía estafilococos. Al regresar, Fleming descubrió que el estafilococo había desarrollado una capa de moho que le impedía crecer más. Sin embargo, el descubrimiento tardó más de 13 años en convertirse en un tratamiento médico debido a las dificultades para cultivar grandes cantidades del moho. Pero cuando Howard Florey, Norman Heatley y Andrew Moyer descubrieron un tipo de moho comparable que crecía mucho más rápidamente, pudieron comenzar los experimentos que desde entonces han salvado innumerables vidas.
Es difícil creer que estas galletas tan populares pudieran haber sido un accidente, pero lo fue. Ruth Graves Wakefield y su esposo, Kenneth, dirigían el Toll House Inn en Massachusetts, donde Ruth preparaba toda la comida para los huéspedes de la posada. Se había ganado una gran reputación por su cocina, pero en 1930, mientras preparaba un lote de galletas Chocolate Butter Drop Do, Ruth se dio cuenta de que se había quedado sin chocolate de panadería. Evaluando qué ingredientes sustitutos tenía a mano, cortó una barra de chocolate semidulce de Nestlé y arrojó los trozos con la mezcla. Esperando que las chispas se derritieran en la masa mientras se cocinaban, como lo haría el chocolate de panadería, se sorprendió al descubrir que, en cambio, habían conservado su forma, pero estaban suaves y pegajosas. El éxito de estas delicias hizo que su receta de “Galletas crujientes de chocolate” apareciera en varios periódicos y en un programa de radio de Betty Crocker. Más tarde estableció un acuerdo con Andrew Nestlé de Nestlé Company para un suministro de por vida de chocolate semidulce a cambio de que la receta estuviera impresa en la etiqueta de la barra.
Las papas fritas, el refrigerio favorito de los estadounidenses, se desarrollaron originalmente para molestar a un comensal insatisfecho en 1853. George Crum, chef del Moon Lake Lodge en Saratoga Springs, Nueva York, sirvió papas fritas al cliente, quien inicialmente se quejó de que eran demasiado grueso. Luego, Crum hizo una segunda tanda, que era más fina, pero aún así no lo apaciguó. Entonces, para el tercer lote, en un intento de irritar aún más al comensal, Crum preparó papas fritas que eran tan delgadas que no se podían comer con un tenedor, y las salaba en exceso. Sorprendentemente, al cliente le encantaron y ¡se inventaron las patatas chips!
