La población del continente africano casi se habrá duplicado para 2050, según proyecciones de la ONU. Para entonces, unos 800 millones más de jóvenes africanos ingresarán al mercado laboral. Si se combinan estas previsiones con la elevada tasa de desempleo juvenil actual en muchos países africanos, la pregunta apremiante es:¿quién creará empleos estables a gran escala?
Muchas políticas para crear nuevos empleos a escala se centran en modelos de soluciones que han funcionado en otros lugares, a menudo fuera de África. Estas incluyen permitir que el espíritu empresarial cree empresas emergentes de alto crecimiento, incorporar avances tecnológicos para potencialmente desbloquear nuevas industrias o el establecimiento de centros de subcontratación para mano de obra de bajo costo.
Pocas políticas apoyan directamente soluciones locales que ya tienen un historial de creación de empleo estable a gran escala.
Junto con mis coautores, busqué respuestas en un lugar aparentemente improbable. Estudiamos cómo se organizaban los negocios de reparación de automóviles. Específicamente, estudiamos el barrio de Dagoretti Corner en Nairobi, Kenia.
Aquí se instalaron 105 talleres de reparación de automóviles, en gran parte idénticos, uno cerca del otro. Imagine láminas de hierro corrugado como vallas para delimitar negocios que ofrecen exactamente el mismo servicio en el mismo lugar.
Este fenómeno es común en las principales ciudades africanas. Miles de comerciantes diferentes, desde vendedores de frutas hasta fabricantes de muebles, se instalan uno al lado del otro y comparten ubicación. Esto no tiene sentido como estrategia competitiva, entonces ¿por qué hacerlo?
Descubrimos que estas empresas hacen esto en parte porque genera un sistema de bienestar informal. En nuestro estudio, las empresas de reparación de automóviles se apoyaron mutuamente de diversas maneras para garantizar su supervivencia y prosperidad.
Nuestros hallazgos argumentan que los responsables de las políticas deberían centrarse en apoyar estos sistemas informales de bienestar. Abundan en las zonas urbanas y crean empleo a gran escala. Sin embargo, las políticas tienden a apoyar a los individuos, y no a los grupos, en las economías informales. Esto podría correr el riesgo de erosionar estos sistemas de bienestar, poniendo en riesgo los medios de vida.
Durante las últimas dos décadas, las empresas de reparación de automóviles en Dagoretti Corner crecieron de 11 a 105 empresas idénticas. Como muestran las imágenes de satélite en el vídeo a continuación (las empresas de reparación de automóviles sombreadas en amarillo), se han expandido enormemente y ahora están completamente integradas en la infraestructura urbana.
Los analistas de la industria, los profesionales del desarrollo y los responsables políticos suelen considerar esta aglomeración de empresas como una señal de una política de desarrollo económico y urbano fallida. Suelen creer que las empresas aglomeradas deberían alcanzar mayores niveles de eficiencia, competitividad, especialización e innovación.
Sin embargo, muchas empresas continúan operando de la misma manera que hace una década con pocos cambios o actualizaciones. ¿Qué beneficios están obteniendo estas empresas?
A través de nuestro trabajo de campo en Dagoretti Corner, visitando empresas de reparación de automóviles y realizando entrevistas con 45 propietarios, identificamos cinco formas en las que los propietarios de empresas crean su propio sistema de bienestar:
Primero, ahorran e invierten dinero juntos. Esto se hace a menudo en asociaciones rotativas informales de ahorro e inversión de pequeña escala. En Kenia se las conoce como chamas y Organizaciones Cooperativas de Ahorro y Crédito (Saccos) y son similares a las uniones de crédito y las cooperativas. Ahorrar dinero juntos permite a los propietarios obtener un préstamo y a los empresarios realizar inversiones juntos. En lugar de ser competidores, las empresas son interdependientes y confían entre sí para crecer juntas.
En segundo lugar, las empresas ofrecen oportunidades de aprendizaje, lo que permite a los jóvenes de las zonas rurales de Kenia capacitarse y equiparlos con el conocimiento y los recursos para iniciar sus propios negocios de reparación de automóviles. A través del aprendizaje, los mecánicos se familiarizan con el sistema de bienestar social y continúan manteniéndolo en el futuro.
En tercer lugar, la confianza es frágil y los dueños de negocios idean formas de autocontrolarse contra el aprovechamiento y el robo. Abordan el comportamiento competitivo a través de comités autoorganizados. La captación furtiva de clientes de una empresa similar se considera un robo y está vigilada. También se controlan los repetidos trabajos de reparación de mala calidad y el abuso de alcohol entre los mecánicos. Los clientes especialmente explotadores están en la lista negra. Después de todo, los propietarios quieren asegurarse de que los clientes perciban Dagoretti Corner como un lugar seguro para confiar sus valiosos coches.
En cuarto lugar, las empresas se apoyan mutuamente en tiempos de crisis cuando están al borde de la quiebra para asegurar su supervivencia. Chamas y Saccos ponen a disposición dinero de emergencia para cubrir las brechas. Las empresas prestan temporalmente a sus empleados a otras empresas para aliviar la carga financiera que supone pagar un salario. Y las empresas subcontratan trabajos de reparación a empresas en dificultades, asegurando al menos algo de flujo de efectivo hasta que el negocio se recupere nuevamente.
Quinto, en tiempos de crisis personales, cuando los medios de vida están en juego, debido a altas facturas médicas o costos funerarios, las empresas pares intervienen y brindan un tipo de póliza de seguro. Los propietarios, empleados y aprendices contribuyen colectivamente con fondos para ayudar a quienes lo necesitan con urgencia y evitar que caigan en la indigencia. Este plan de seguro informal se extiende incluso a los miembros de la familia.
Este sistema informal de bienestar social es fundamental porque proporciona empleo estable, oportunidades de ahorro e inversión y seguros a una escala considerable.
Es probable que las políticas que apoyan el crecimiento de los empresarios individuales en estas áreas (por ejemplo, mediante capacitación e inyecciones de efectivo orientadas a la diferenciación empresarial) introduzcan comportamientos competitivos entre empresas idénticas. Esto corre el riesgo de colapsar los sistemas de bienestar y, por tanto, también el empleo a gran escala.
De nuestra investigación llegamos a la conclusión de que las políticas deben habilitar, fortalecer y luego aprovechar los sistemas de bienestar existentes de empresas en coubicación para generar crecimiento empresarial y de empleo. Estos son baluartes del comportamiento cooperativo que deben protegerse en lugar de transformarse o desplazarse.
Una forma de lograrlo es mediante la creación de estructuras cooperativas transparentes y vías de salida para que las empresas individuales crezcan. Esto fortalecería el sistema de bienestar y debe ser el punto de partida de los debates políticos.
Por ejemplo, las intervenciones de gobernanza específicas podrían fortalecer a las chamas y a las Saccos para protegerlas contra el fraude y mejorar su capacidad de autoorganización. Las tecnologías digitales pueden desempeñar un papel aquí para llevar estos planes de ahorro e inversión a la era moderna. Una vez que sean sólidas, las inyecciones de efectivo por parte del gobierno para apoyar a las empresas de la economía informal pueden ocurrir a través de éstas en lugar de entidades separadas administradas por el gobierno.
No descartamos la posibilidad de intervenciones políticas que busquen apoyar a empresas individuales. Sin embargo, estos deben ser sensibles al contexto para que puedan permitir que las empresas crezcan sin erosionar el orden social.
Esto es sólo un punto de partida. A la luz del desafío apremiante de lograr un crecimiento con uso intensivo de mano de obra en las sociedades africanas, es fundamental no solo centrarse en importar soluciones de otros lugares, sino también tener la intención de habilitar y apoyar soluciones locales que ya funcionan.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
