Cada día, un pequeño grupo de mujeres se abre paso por la comunidad de Sweetwaters, cerca de la ciudad sudafricana de Pietermaritzburg, con bolsas de juguetes y libros. Trabajan como mentores en el hogar apoyando a las familias que se inscribieron en una intervención de desarrollo infantil temprano. Intercambian acertijos e historias y brindan actividades ingeniosas para niños y cuidadores. Incluso los hermanos mayores suelen sentarse y unirse a las historias y los juegos.
Se estima que el 40% de los hogares de Sudáfrica no tienen libros infantiles, según datos de Unicef. En Sweetwaters, mi equipo de investigación descubrió (e informa en un próximo artículo académico) que ese número llega al 83%.
Hace dos décadas se estableció una organización sin fines de lucro, iThemba Projects, para asociarse con la comunidad de Sweetwaters para brindar oportunidades de educación y tutoría. (La palabra itemba significa "esperanza" en el idioma local predominante, isiZulu).
La intervención de desarrollo infantil de la organización se centra en lograr que los padres lean, jueguen y hablen con sus hijos, ya sean recién nacidos o que ya estén en la escuela. La organización cree que si pudiera cambiar las creencias de los padres sobre el potencial de los niños, esto infundiría esperanza en una comunidad con las tasas de infección por VIH más altas del mundo, un alto desempleo y un bajo acceso a la educación infantil.
El enfoque de iThemba está en línea con lo que los investigadores de la psicología del desarrollo han establecido desde hace mucho tiempo:que el tiempo de juego y lectura en la primera infancia tiene efectos positivos duraderos.
En un artículo colaborativo reciente en el que participó mi equipo de investigación de EE. UU. e iThemba, nos propusimos comprender cómo cambiaron las creencias y comportamientos de los padres a lo largo de la intervención y qué explica mejor su progreso.
Sabemos que jugar y leer son prácticas parentales que influyen positivamente en los niños a lo largo de su vida. Pero, ¿cómo pueden las organizaciones sin fines de lucro apoyar a los padres en contextos de alta adversidad? ¿Cuánto tiempo lleva cambiar los hábitos de crianza? ¿Y cuáles son las condiciones previas necesarias?
Utilizamos datos de programas de entre 2019 y 2021 para responder estas preguntas. Descubrimos que la duración del programa antes de la pandemia influyó en la cantidad de lectura y juego que se realizaron durante el cierre de COVID de 2020. También descubrimos que los padres que creían que sus hijos podrían tener un futuro mejor que ellos tenían más probabilidades de leer y jugar con ellos.
Como parte del programa de iThemba, mentores visitaron 157 hogares cada dos semanas (la mayoría de los cuales viven en la comunidad) durante un máximo de dos años. Los mentores rastrearon los comportamientos de lectura y juego de los cuidadores en cada visita y los padres informaron sobre su sistema de apoyo y sus creencias sobre los niños cada seis meses. El programa anima a los padres a participar en algunas conductas de lectura y juego todos los días.
Los mejores predictores de la lectura y el juego de los padres fueron la cantidad de tiempo que las personas pasaban en el programa, si tenían amigos en los que podían confiar y qué esperanzas tenían sobre el futuro de sus hijos.
Sudáfrica tuvo varios cierres estrictos durante la pandemia. El programa se detuvo desde marzo de 2020 hasta noviembre de ese año, luego se reanudaron las visitas domiciliarias con máscaras y al aire libre.
La pandemia trastocó los ritmos de la mayoría de los hogares y fue especialmente estresante para aquellos con niños pequeños. Pero las familias que habían estado en el programa durante al menos un año antes de la aparición de la COVID tenían más probabilidades de seguir leyendo y jugando con sus hijos durante la pandemia. Además, los padres que informaron tener personas con quienes podían contar para ayudar con el cuidado de sus hijos eran más propensos a leer y jugar.
Cuando el programa se reanudó en noviembre, esas mismas familias tenían más esperanzas que aquellas que no habían pasado mucho tiempo en el programa antes del primer cierre. Como investigador de psicología que estudia la esperanza virtuosa, este aspecto me pareció especialmente sorprendente.
La esperanza virtuosa está impulsada moralmente. Es el deseo de un futuro mejor lo que sirve al bien común, más que la esperanza de éxito o fama personal; a menudo implica sacrificio personal y pensamiento a largo plazo. Incluso después de tener en cuenta la participación en los programas y los sistemas de apoyo, los padres que creían (y esperaban) que sus hijos pudieran tener un futuro mejor tenían más probabilidades de leer y jugar incluso cuando sus vidas diarias se vieron alteradas por algo tan perturbador como una pandemia global.
Sin embargo, ni la esperanza ni el desarrollo infantil pueden ocurrir en el vacío. El trabajo de iThemba Projects en Sweetwaters sugiere que un programa de visitas domiciliarias impulsado por las relaciones es un catalizador necesario. A diferencia de muchas otras intervenciones, ésta se centra en la construcción de relaciones. Se espera que el cambio se produzca en dos años y no en el transcurso de un seminario de un fin de semana de duración. Reconoce que los padres y cuidadores necesitan apoyo, no sólo información.
Los cambios en la crianza de los hijos que se están midiendo son lentos, pero sostenibles. Los cuidadores poco a poco desarrollaron hábitos de juego y lectura con sus hijos y reportaron creencias más elevadas de que estas prácticas eran importantes para el desarrollo infantil. La mayoría de las intervenciones parentales existentes en países de ingresos bajos y medios constan de menos de 12 sesiones. La psicología está repleta de microintervenciones, centrando esfuerzos en talleres breves. Sin embargo, normalmente vimos mejoras familiares estables sólo después de seis meses a un año (25 sesiones). Esto no debería ser sorprendente. Formar nuevos hábitos, establecer un sistema de apoyo y generar esperanza lleva tiempo.
La esperanza no se puede estudiar en el vacío. Tampoco puede divorciarse del impulso humano por el mejoramiento de la propia comunidad. Este tipo de esperanza no puede cultivarse rápidamente. Se siembra a través de visitas repetidas, asociaciones a largo plazo entre la familia y la comunidad y coloridos libros infantiles.
Proporcionado por The Conversation
Este artículo se vuelve a publicar desde The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original. 
