Regina Bateson viajó por primera vez a Guatemala en 2005 como una joven funcionaria del servicio exterior que trabajaba en la Embajada de Estados Unidos en la Ciudad de Guatemala. En ese momento, la nación latinoamericana estaba a menos de una década de los acuerdos de paz que habían puesto fin a su brutal guerra civil.

Según estimaciones, casi 200.000 personas murieron o desaparecieron en la guerra entre 1960 y 1996; la mayoría eran indígenas mayas y la mayoría habían sido asesinadas a manos del gobierno o sus agentes. Pero, en cierto modo, Guatemala después del cambio de milenio no era mucho más segura. En 2011, la tasa de homicidios en la Ciudad de Guatemala había alcanzado 104,5 muertes por cada 100.000 personas, más de ocho veces la tasa de homicidios en Denver en 2022.

En medio de toda esa violencia, Bateson, ahora profesora asistente de ciencias políticas en CU Boulder, descubrió una contradicción que marcó el resto de su vida. Había dado por sentado que las regiones más mortíferas de Guatemala serían también las zonas más devastadas por la guerra. Pero ese no fue el caso.

Para la investigadora en ciernes, los patrones de violencia en su nuevo hogar parecían no tener ton ni son.

"Eso fue desconcertante para mí. Hablé con mucha gente sobre esto cuando estuve allí, y nadie tenía una explicación sólida de por qué", dijo. "Eso fue lo que me motivó a hacer un posgrado".

Hoy, Bateson estudia el vigilantismo y otras formas de violencia política. Su estancia en Guatemala y otros lugares le ha enseñado lecciones sobre las formas en que estos actos pueden surgir en todo el mundo. El vigilantismo, dijo, casi siempre lo lleva a cabo un grupo en el poder que apunta a personas que tienen mucho menos poder, en muchos casos motivado por el racismo o la xenofobia. Añadió que muchas de las señales de advertencia de violencia han surgido en todo Estados Unidos, incluida la proliferación de milicias armadas y organizadas.

Cuando regresó a Guatemala para realizar su tesis, por ejemplo, Bateson se encontró con una organización conocida como Guardianes del Vecindario en Joyabaj, un pequeño pueblo en el departamento de El Quiché, donde el gobierno había perpetrado actos de genocidio. El grupo, o la patrulla, como la llamaban los lugareños, se hizo eco de las patrullas civiles que vagaban por la región durante la guerra civil. Los varios centenares de miembros del grupo caminaban por las calles de noche, con pasamontañas negros, parando a los transeúntes y registrando coches. En algunos casos, los patrulleros detuvieron, golpearon e incluso torturaron a personas sospechosas de haber cometido delitos.

"La gente tiene miedo de hacer algo malo ahora que la patrulla está aquí", le dijo a Bateson un residente de Joyabaj en ese momento.

Más cerca de casa, todavía hay mucho que la gente preocupada en Estados Unidos puede hacer para resistir una escalada de violencia, dijo Bateson. En 2018, se postuló como demócrata en las primarias para representar al cuarto distrito del Congreso de California y finalmente quedó en tercer lugar.

"El sistema judicial importa. El poder judicial importa", afirmó. "Nuestras instituciones proporcionan un control del comportamiento violento y autoritario que no existe en muchos otros lugares."

Líneas borrosas

Cuando habla de vigilantismo, Bateson suele señalar el caso de David Chen, propietario de Lucky Moose Food Mart en Toronto.

En 2009, Chen y algunos miembros de su personal persiguieron a un hombre que creían que había robado plantas de su mercado, lo ataron y lo arrojaron a una camioneta. La policía arrestó tanto a los vigilantes como al presunto ladrón. Pero en los años siguientes, políticos, incluido el entonces primer ministro canadiense Stephen Harper, se presentaron en el mercado para tomarse fotos con Chen. Finalmente, el gobierno aprobó un proyecto de ley para ampliar el alcance de los arrestos de ciudadanos en Canadá y Chen fue absuelto de todos los cargos.

Bateson define casos de vigilantismo como este como "la prevención, investigación o castigo extralegal de delitos".

Culturalmente, la palabra "justiciero" puede evocar imágenes de Batman o Charles Bronson, estrella de la película de 1974 "Death Wish", lobos solitarios que se toman la justicia por su propia mano. Pero, como muestra el caso de Chen, el vigilantismo es un acto inherentemente político, afirmó Bateson, y las líneas entre los vigilantes y las instituciones oficiales del Estado pueden volverse "borrosas".

"El vigilantismo amenaza los derechos humanos y el Estado de derecho", afirmó Bateson. "El vigilantismo es también una forma que tienen las personas, normalmente aquellas con más poder en la sociedad, de dar forma al debate público".

Añadió que los vigilantes de todo el mundo tienden a recurrir al mismo lenguaje y temas para justificar sus acciones, ya sea en países con altas tasas de delitos violentos o en lugares mucho más seguros como Canadá o Escandinavia. A menudo, los vigilantes actúan basándose en temores que pueden ser infundados o estar profundamente arraigados en el racismo y la xenofobia.

"Dicen:"Tenemos que intervenir y no tenemos otra opción porque el Estado está ausente o no es lo suficientemente agresivo", dijo Bateson. "Pero es posible que las personas atacadas por los vigilantes no hayan hecho absolutamente nada malo y simplemente se las percibe como como una amenaza debido a su identidad."

Tendencias alarmantes

Estados Unidos no ha sido inmune a esa violencia letal de los vigilantes, incluidos los horrendos actos de linchamiento. La NAACP estima que entre 1882 y 1968, 4.743 personas fueron linchadas en Estados Unidos, más del 70% de las cuales eran negras. Este año, seis ex agentes del orden de Mississippi fueron sentenciados por un incidente ocurrido en 2023 en el que irrumpieron en una casa y torturaron a dos hombres negros.

Bateson ha visto señales "alarmantes" de que Estados Unidos puede estar al borde de la violencia política hoy en día a medida que los grupos extremistas en todo el país se vuelven más organizados.

En los últimos años, dijo, las organizaciones de extrema derecha, incluidos algunos de los responsables de la insurrección del 6 de enero de 2021 en el Capitolio de Estados Unidos, han creado sólidas redes sociales en todo el país. Incluso cuando algunos miembros del grupo han enfrentado procesamiento, el Southern Poverty Law Center ha descubierto que las milicias han seguido organizándose en línea y clandestinamente. Milicias armadas están patrullando tramos de la frontera sur con México, tratando de detener y detener a los migrantes que cruzan hacia el norte.

"La vigilancia es difícil a nivel logístico", afirmó. "Es difícil de llevar a cabo, pero hay mucha infraestructura para respaldarlo en los EE. UU. en este momento".

Bateson también señala el aumento de políticos que utilizan lo que ella llama lenguaje "deshumanizante".

"El hecho de que la retórica política esté señalando a grupos particulares como 'envenenando la sangre del país' realmente ha llamado la atención de las personas que estudian la violencia política", dijo Bateson. "Un lenguaje deshumanizante como ese es una señal de alerta. A lo largo de la historia, ha precedido a una violencia significativa dirigida a grupos vulnerables".

Pero todavía hay tiempo para revertir esta tendencia. En Estados Unidos, el Estado de derecho y las instituciones políticas, aunque bajo presión, siguen siendo fuertes en comparación con muchas otras partes del mundo.

"Estar a favor de la democracia y del Estado de derecho no es una agenda exclusivamente demócrata, republicana, verde o libertaria. No es una posición partidista", dijo Bateson. "Es muy importante ser activo en tu partido político y promover candidatos cuyos valores se alineen con lo que quieres ver para el futuro del país".