Los maestros de Chicago están en huelga que ha suspendido la instrucción para los estudiantes de las escuelas públicas de la ciudad desde el 17 de octubre.

Los educadores del tercer distrito escolar más grande de la nación quieren salarios más altos y mejores beneficios. Pero también quieren reducir el número de aulas con un gran número de estudiantes, limitar las clases a 20 estudiantes en el jardín de infancia, 24 en primaria y 28 en secundaria y preparatoria.

Tal cambio requeriría más maestros.

¿También marcaría la diferencia para los niños?

He estudiado cómo las escuelas pueden impulsar el rendimiento de los estudiantes durante más de dos décadas y he descubierto que las clases más pequeñas son mejores para los estudiantes. Este es especialmente el caso en los primeros grados y para los estudiantes de familias de bajos ingresos.

Desafortunadamente, aunque, es imposible decir qué tamaño de clase entre 15 y 40 es ideal. Sin embargo, la evidencia sugiere que cada disminución en el tamaño de la clase dentro de este rango conduce a que los niños aprendan más.

Revisando la investigación

Muchos factores influyen en los resultados educativos.

Gasto total, el tamaño de la clase y la calidad de los maestros son importantes. También lo es la cultura de una escuela, incluyendo cómo el personal de la escuela trabaja en conjunto y aprende unos de otros, y cómo responden a las necesidades de los estudiantes. Las características de los compañeros de clase de un estudiante son importantes, al igual que el ajuste entre el alumno y su profesor.

Un estudio aleatorio realizado por la investigadora Helen Pate Bain y sus colegas en Tennessee a mediados de la década de 1980, llamado Proyecto STAR, proporcionó la evidencia más sólida hasta la fecha de que los niños aprenden más cuando están en clases más pequeñas.

Los investigadores asignaron al azar casi 12, 000 estudiantes y sus maestros desde jardín de infantes hasta tercer grado en 79 escuelas a clases con 13-17 estudiantes o 22-25 estudiantes.

Los resultados fueron claros:los estudiantes de las clases más pequeñas se desempeñaron significativamente mejor en las pruebas de matemáticas y lectura, con una ganancia de 4 puntos percentiles o más. Los beneficios de las clases más pequeñas fueron aún mayores en las escuelas con estudiantes de bajos ingresos.

Investigaciones más recientes indican que los beneficios de que se les enseñe en clases más pequeñas persisten mucho después de que los estudiantes hayan pasado al siguiente grado. Tienen más probabilidades de terminar la escuela secundaria e ir a la universidad y menos probabilidades de convertirse en padres en la adolescencia. por nombrar algunos de los ejemplos más convincentes.

Muchos otros investigadores que han estudiado el impacto de clases más pequeñas en Wisconsin, Suecia e Israel han encontrado conexiones similares.

Pero la evidencia no es del todo clara. Aunque la mayoría de las investigaciones apuntan a que los estudiantes obtienen mejores resultados cuando se les enseña en clases pequeñas, algunos estudios no han encontrado ningún beneficio.

Y hay una gran brecha en esta investigación. La mayoría de los estudios han analizado cómo el tamaño de la clase afecta el aprendizaje en la escuela primaria, proporcionando poca información cuando los administradores y los legisladores toman decisiones sobre el tamaño de las clases para los estudiantes de secundaria y preparatoria.

Comparando ideales y realidad

En teoria, al menos 19 gobiernos estatales han impuesto mandatos sobre el tamaño de las clases en función de los promedios de las aulas, y otros 10 tienen obligaciones vinculantes que requieren que las escuelas o distritos mantengan un promedio establecido.

En realidad, estas reglas varían ampliamente en términos de financiación, cumplimiento y cómo las autoridades miden el tamaño de la clase.

Por ejemplo, En teoria, Texas tiene un tamaño máximo de clase de 22 desde jardín de infantes hasta cuarto grado, pero las exenciones que permiten que las clases tengan un mayor número de estudiantes son fáciles de obtener. Delaware requiere una proporción de 22 estudiantes por maestro, pero cuenta a los ayudantes de instrucción en el salón de clases como medio maestro.

Reducir el número de estudiantes en cada aula requiere emplear más maestros, que a su vez, significa gastar más dinero en salarios y beneficios. En algunos casos, los maestros adicionales contratados pueden no ser tan efectivos como los que ya están en el edificio. Limitar estrictamente el tamaño de las clases también puede aumentar los costos de construcción de la escuela cuando no hay suficientes aulas para acomodar a los estudiantes que se dividen en más grupos.

También es imposible mantener tamaños consistentes en clases, especialmente en los primeros grados, ya que las escuelas primarias tienden a ser relativamente más pequeñas.

Digamos que una escuela tenía 71 alumnos de primer grado, con un límite de tamaño de clase de 24. Podrían agruparlos en dos aulas de 24 estudiantes y otra con 23. Pero si al año siguiente una familia con gemelos se muda a un vecindario cercano, elevar el número de estudiantes de segundo grado a 73 estudiantes, la escuela terminaría con tres aulas de segundo grado con 18 alumnos y otra con 19.

Dar ese paso en lugar de dividirlos en dos aulas de 24 estudiantes y otra con 25 podría requerir la contratación de un nuevo maestro. Los administradores escolares podrían argumentar en esta situación, correctamente, que un estudiante adicional no haría mucha diferencia en términos de lo que esos estudiantes de segundo grado estarían aprendiendo ese año. Al mismo tiempo, esos estudiantes podrían terminar beneficiándose de tener menos compañeros de clase.

Mi ejemplo asume que hay un aula adicional disponible, y se puede contratar un maestro calificado adicional. No siempre es así.

Prestando atención al precedente de California

California promulgó un programa voluntario de reducción del tamaño de las clases en 1996 que redujo drásticamente el tamaño de las clases desde el jardín de infantes hasta el tercer grado en todo el estado. Para adherirse a las nuevas reglas que limitan esas clases a 20 estudiantes, las escuelas tuvieron que contratar 30, 000 nuevos profesores.

Muchos de esos nuevos empleados carecían de experiencia y credenciales de enseñanza estándar. Niños, al menos inicialmente, no ganó tanto como se esperaba al estar en clases más pequeñas porque algunos de los maestros nuevos no eran tan buenos como los contratados antes de que cambiaran las reglas.

Y como no había suficientes aulas para acomodarlos, muchas escuelas se conformaron con las estructuras portátiles a veces llamadas "reubicables" o remolques.

California revocó este requisito durante la Gran Recesión. Para el 2012, muchas escuelas tenían 30 niños o más en un salón de clases. Wyoming, igualmente, ha reducido su ambicioso objetivo de no tener más de 16 niños en sus aulas de jardín de infantes a tercer grado para ahorrar dinero.

Sin duda, el tamaño de la clase importa. Pero cuando se enfrentan a limitaciones como el tamaño de los edificios y los presupuestos ajustados, la opción de reducir el tamaño de la clase puede ser difícil de sostener.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.