El estudio, publicado en la revista Science , evaluó una estrategia que explota la llamada "paradoja de la amistad" de las redes sociales humanas. Esa teoría sugiere que, en promedio, tus amigos tienen más amigos que tú. Según la teoría, los individuos nominados como amigos potencialmente ejercen más influencia social que quienes los identifican.

Para el estudio, los investigadores utilizaron la paradoja de la amistad en la entrega de un paquete educativo probado de 22 meses de duración que promueve la salud materna, infantil y neonatal en 176 pueblos aislados de Honduras.

Christakis y el coautor Edoardo M. Airoldi, de la Universidad de Temple, descubrieron que el uso de esta "estrategia de selección de amistades", en la que personas elegidas al azar nominaban a amigos al azar para recibir la intervención educativa, era sustancialmente más eficiente que otros métodos de implementación del programa. Los investigadores descubrieron que aplicar la intervención a una fracción más pequeña de hogares en cada aldea a través de la estrategia de focalización en la amistad condujo al mismo nivel de adopción conductual que se habría logrado al tratar a todos los hogares.

"Descubrimos que dirigir una intervención a los amigos de las personas inducía un contagio social significativo, creando cascadas de prácticas de salud beneficiosas para las personas que no recibieron la intervención", dijo Christakis, Profesor Sterling de Ciencias Sociales y Naturales en Yale. "Esto significa que, sin cambiar la intervención, sin aumentar el número de personas a las que se dirige y sin cambiar el entorno, podemos mejorar materialmente la adopción general de prácticas deseables en situaciones exigentes".

Para el estudio, que se desarrolló a lo largo de cinco años, los investigadores mapearon las redes sociales cara a cara entre 24,702 personas (que abarcan 10,013 hogares en 176 aldeas hondureñas) y discernieron todos los vínculos sociales relevantes entre los participantes del estudio.

Luego, las personas fueron seleccionadas al azar dentro de cada aldea para recibir la intervención o fueron elegidas al azar para nominar a sus amigos, quienes posteriormente fueron elegidos al azar. Los investigadores también variaron el porcentaje de hogares de cada aldea que recibirían la intervención, desde tan solo el 5 % hasta un máximo del 100 % de los aldeanos.

El programa educativo de 22 meses cubrió una amplia gama de temas, incluida la importancia de amamantar a los bebés, la necesidad de buscar atención prenatal y el tratamiento adecuado de la diarrea en los niños. A lo largo del estudio, los investigadores evaluaron 117 resultados que cubrían los efectos de la intervención en los conocimientos, actitudes y prácticas relevantes tanto de los aldeanos que recibieron la intervención como de los que no.

Su objetivo no era evaluar la intervención de salud pública, que se sabía que tenía beneficios positivos, sino más bien la efectividad de los métodos de selección de redes utilizados para elegir a las personas a quienes entregarla.

El equipo encontró pruebas sólidas de que el método de nominación por amistad tenía efectos indirectos, lo que significa que las personas que recibieron la intervención difundían lo que habían aprendido en sus redes sociales.

En 113 de los 117 resultados del programa que evaluaron, la nominación por amistad y los métodos de selección aleatoria lograron casi el mismo nivel de adopción encontrado en las aldeas donde todos los hogares recibieron la intervención, pero con un porcentaje mucho menor de personas objetivo. Además, la selección de objetivos por amistad fue claramente más eficiente que la selección aleatoria en 34 de los resultados medidos, con una reducción promedio del 7,4% en la fracción objetivo de hogares que necesitaban ser tratados, según el estudio.

El estudio encontró que los resultados relacionados con el conocimiento, así como aquellos que eran intrínsecamente más fáciles de adoptar, se difunden más fácilmente a través de la orientación por amistad.

"Los efectos de contagio son notoriamente difíciles de estimar con precisión", afirmó Airoldi, profesor Millard E. Gladfelter de Estadística, Operaciones y Ciencia de Datos en la Escuela de Negocios Fox de la Universidad de Temple. "Tuvimos que desarrollar métodos estadísticos novedosos para diseñar este complejo experimento de campo aleatorio a gran escala para lograrlo".

Para muchos resultados, utilizar el método de selección de nominaciones por amistad para llegar al 20% de los hogares de una aldea afectó los resultados de la misma manera que administrar la intervención a cada hogar, según el estudio. En el futuro, el método podrá implementarse con relativa facilidad y sin el gasto de mapear la red social de una aldea.

"Esto significa que por la misma cantidad de dinero y recursos, se podría implementar la intervención en el 20% de los hogares de cinco aldeas en lugar de en todos los hogares de una sola aldea y obtener cinco veces los resultados", dijo Christakis, director de Human Human Laboratorio de Naturaleza en Yale.

"La focalización por amistad se puede utilizar no sólo para facilitar la adopción de intervenciones de salud pública, sino también para promover la innovación agrícola y el desarrollo económico. Cualquier tipo de cambio de comportamiento que se desee efectuar y que implique contagio social puede, en principio, mejorarse mediante el uso de esta técnica. "

El estudio es parte de un gran proyecto de varios años en colaboración con el Ministerio de Salud de Honduras, el Banco Interamericano de Desarrollo y muchas otras agencias y financiadores locales. En los próximos años aparecerán muchos otros informes y artículos que describen los diversos aspectos y hallazgos del proyecto, con un amplio conjunto de otros científicos.