Las comunidades gitanas y nómadas se encuentran entre los grupos más excluidos socialmente del Reino Unido. Hay una larga historia de fracasos gubernamentales a la hora de satisfacer las necesidades de vivienda de estos grupos.

La escasez de sitios ha resultado en un problema de personas sin hogar. Aquellos que aseguran parcelas en sitios administrados por el ayuntamiento a menudo tienen que lidiar con vivir cerca de peligros potenciales.

Para nuestro estudio reciente, mapeamos sitios gitanos y nómadas administrados por autoridades locales en Gran Bretaña. De esos sitios, el 39 % estaba dentro de los 50 metros de uno o más contaminantes importantes y el 54 % estaba dentro de los 100 metros.

El efecto sobre los residentes es significativo. Como dijo una de nuestras entrevistadas, Sarah (todos los nombres han sido cambiados):

"Aquí no se puede respirar. Mucha gente tiene asma. Muchos bebés en la comunidad tienen mala salud. Muchos de ellos tienen erupciones cutáneas. Nadie vivió más de 50 años aquí. Lo que sea que está saliendo está matando gente. Mucha gente de las personas mueren de cáncer de mama, EPOC y cáncer."

Empeoramiento de las condiciones

Entre 2021 y 2022, mapeamos 291 sitios de gitanos y nómadas en Gran Bretaña, observando su proximidad a peligros ambientales. Entre ellos se incluyen autopistas, carreteras nacionales, líneas ferroviarias, polígonos industriales y depuradoras.

Para hacerlo, utilizamos Caravan Count 2020, que enumera todos los sitios autorizados administrados por las autoridades locales en Inglaterra y Gales y una solicitud de libertad de información al gobierno escocés, que nos proporcionó los nombres y direcciones de todos los sitios públicos autorizados en Escocia.

El estudio incluyó estudios de casos en profundidad, visitas al sitio y entrevistas con 13 residentes del sitio (incluidas entrevistas repetidas con cinco residentes del sitio en dos sitios).

También se analizaron periódicos locales que informaron sobre los muy controvertidos procesos de planificación históricos y actuales. Se enviaron solicitudes de libertad de información a las autoridades locales para obtener documentos de la reunión de planificación y se realizaron 11 entrevistas con representantes de organizaciones locales y nacionales que trabajan con comunidades gitanas y nómadas.

Cuando las autoridades locales proponen nuevos sitios para gitanos y nómadas cerca de áreas residenciales existentes, las objeciones provienen de tres grupos principales:residentes, políticos locales y medios de comunicación locales.

Estas objeciones a menudo resultan en que los nuevos sitios sean empujados más hacia los márgenes de pueblos y ciudades, en lugares donde no se esperaría que vivieran otras comunidades.

Como resultado, los sitios se encuentran a menudo en áreas aisladas, literalmente en el lado equivocado de las vías. Están ubicados entre la infraestructura que atiende las necesidades de las comunidades asentadas locales, desde carreteras principales hasta centros de reciclaje.

Uno de los sitios que visitamos está en uso desde los años 70, a pesar de que, ya entonces, estaba ubicado cerca de una estación de transferencia de residuos. En las cinco décadas que han transcurrido desde entonces las condiciones en el lugar sólo han empeorado.

Un matadero de pollos cercano ahora quema los cadáveres con regularidad. El centro de reciclaje de residuos domésticos se ha ampliado para permitir el reciclaje e incineración de residuos sólidos del comercio y la industria.

Ahora entran y salen camiones y otros vehículos en gran número, a pocos metros de algunas de las parcelas. Los residentes experimentan ruidos y vibraciones constantes. Mary, que vive en el lugar, dice que el sonido que hacen los contenedores al depositarse cada mañana desde las 5 de la mañana es como el estallido de una bomba:"Cae con tanta fuerza que sacude el chalet".

El aire siempre está cargado de polvo. Los residentes tienen que mantener las ventanas cerradas, incluso en verano, para mantener alejadas las moscas. Como dice Jane, que es la cuarta generación de su familia que vive en este lugar:"Vivimos en una zona industrial. Es la calidad del aire, la arena, el polvo, el vertedero de reciclaje está justo detrás de nosotros. El ruido Es un gran problema. Hay un incinerador cerca del matadero y eso es realmente malo. Y el olor…”

Racismo ambiental

Según la Organización Mundial de la Salud, la vivienda es uno de los principales factores que determinan la salud. Las condiciones físicas de una casa (incluido el moho, el asbesto, el frío, la humedad y el ruido) son factores de riesgo obvios. También lo son factores ambientales más amplios, desde el hacinamiento y el aislamiento de los servicios hasta la relativa falta de acceso a espacios verdes.

Las personas con las que hablamos, incluidos residentes del sitio y representantes de organizaciones, destacan los efectos nocivos para la salud de vivir en muchos sitios gitanos y nómadas. Esto concuerda con los propios informes del gobierno, que han encontrado que estos sitios no son seguros.

La investigación sobre las desigualdades en salud en el Reino Unido lo confirma. Las personas de origen gitano y nómada irlandés presentan peores condiciones de salud y una esperanza de vida de entre diez y 25 años menor que la de la población general. También tienen tasas más altas de enfermedades a largo plazo y condiciones que limitan la vida y las actividades cotidianas.

La Ley de policía, delincuencia, sentencias y tribunales de 2022 ha limitado aún más a las comunidades gitanas y nómadas al criminalizar las paradas en las carreteras y obligar a las personas a acudir a los lugares de tránsito. Estos están diseñados para estancias cortas y, a menudo, se encuentran en ubicaciones incluso peores que los sitios permanentes.

Esto representa una clara amenaza para las formas de vida nómadas tradicionales, desde viajar en los meses de verano hasta ferias y asistir a reuniones religiosas.

Miles de personas dependen de estos sitios administrados por las autoridades locales, ubicados peligrosamente cerca del tipo de contaminantes ambientales que se asocian con mala salud y muertes prematuras. El término "racismo ambiental" se utiliza para referirse a cómo las personas de comunidades minoritarias y de bajos ingresos están sometidas de manera desproporcionada a daños ambientales.

Yvonne MacNamara es la directora ejecutiva de la organización de defensa sin fines de lucro Traveler Movement. Destaca que las desigualdades que enfrentan estas comunidades son sistémicas. Las autoridades locales, afirma, tratan a las comunidades nómadas "como ciudadanos de segunda clase".

En opinión de un residente, las actitudes dentro del gobierno local hacia las viviendas sociales para gitanos y nómadas son claramente discriminatorias. Como ella dijo:"No esperarían que nadie más que un Viajero viviera aquí".