Los hallazgos contribuyen al creciente cuerpo de investigación sobre conocimientos y prácticas ecológicos tradicionales, lo que demuestra el cuidado y la especificidad con la que los grupos indígenas han estado administrando y cultivando los recursos naturales durante milenios. El trabajo está publicado en The Holocene diario.

Camas es una piedra angular ecológica y cultural, lo que significa que es una especie de la que dependen muchos otros organismos y que ocupa un lugar destacado en muchas prácticas culturales.

"Si piensas que el salmón es una especie carismática con la que la gente está muy familiarizada, las camas son una especie de planta equivalente", dijo Molly Carney, profesora asistente de antropología en la Facultad de Artes Liberales de OSU y autora principal del estudio. "Es una de esas especies que realmente sostienen los ecosistemas más grandes, una especie fundamental con la que todo está relacionado."

Las camas, una llamativa flor azul que crece ampliamente en todo el noroeste del Pacífico, se mencionan en los calendarios indígenas de toda la región, y las etapas de crecimiento de la planta se utilizan como una especie de punto de referencia estacional. A menudo se incluye en las ceremonias tradicionales del Primer Alimento, en las que las comunidades tribales marcan la llegada de la primavera con la primera salida del salmón o las primeras raíces comestibles después de un largo invierno, dijo Carney.

Los bulbos de Camas deben hornearse durante dos o tres días para que sean comestibles. Una vez blandos, los bulbos saben un poco a batata, dijo Carney. La cocción tradicional se hacía en hornos subterráneos utilizando piedras calentadas.

El registro arqueológico que examinó Carney incluía los restos de estos grandes hornos de pozo. Después de cocinar los bulbos, los pueblos indígenas tenían muchas formas de procesar las camas y podían almacenarlas durante muchos meses seguidos. (Incluso los diarios de Lewis y Clark mencionan que comieron camas que les dieron los miembros de la tribu Nez Perce).

En el estudio reciente, Carney examinó bulbos de camas del valle de Willamette en Oregón que datan de hace 8.000 años para determinar en qué momento de su ciclo de vida fueron cosechados. De manera similar a cómo los anillos de los árboles ayudan a estimar la edad de un árbol, contar las escamas interiores de las hojas de un bulbo de camas le permite estimar su edad. Camas alcanza un tamaño cosechable en tres a cinco años, dependiendo de las condiciones del suelo.

Se han registrado hornos de cama de hace 4.400 años en un sitio arqueológico del río Long Tom cerca de Veneta, Oregon, pero durante varios miles de años, los bulbos parecían haber sido cosechados de manera algo indiscriminada. Carney descubrió que hace unos 3.500 años, los bulbos comenzaron a cosecharse de forma más selectiva cuando las plantas tenían cuatro o cinco años y habían alcanzado la madurez sexual.

Este momento en el período del Holoceno tardío se alinea con cambios climáticos más amplios en la región, observaron los investigadores, y se produjo aproximadamente al mismo tiempo que los incendios de baja magnitud se volvieron más comunes en el paisaje. Carney también estudió la evidencia del núcleo del lago del fondo de Beaver Lake, recopilada por la investigadora de la Universidad Central de Washington, Megan Walsh, que da credibilidad a la teoría de que las quemas controladas se utilizaron intencionalmente para crear condiciones óptimas para camas y otras plantas desde hace 3.000 a 4.000 años. .

Según su investigación, Carney dice que está claro que las comunidades nativas en ese momento no cosechaban selectivamente los bulbos más grandes posibles, sino que administraban las camas para que fueran sostenibles en el tiempo.

"Estaban tratando de mantener la estructura de edad de estas poblaciones de camas dentro de un margen bastante estrecho", dijo. "Cuando tuve la oportunidad de cosechar junto a las comunidades tribales, a medida que cosechan, replantan los bulbos más pequeños a medida que avanzan. Realmente están sembrando para cosechas futuras, y eso es lo que creo que estaba sucediendo aquí".

El cambio de una recolección aleatoria a una administración selectiva entre las comunidades tribales parece haber ocurrido aproximadamente al mismo tiempo en todo el noroeste del Pacífico, dijo Carney. Y para que la práctica tuviera éxito, se habría requerido el acuerdo y la cooperación de toda la comunidad para dejar los bulbos de camas inmaduros en el suelo hasta el punto óptimo de cosecha, así como para realizar el tipo de quema cultural necesaria para mantener espacios de cultivo saludables, la nota de los investigadores.

"Tenemos estos registros que muestran que las personas estaban asumiendo un papel activo en la creación de paisajes que se adaptaban a sus necesidades, y que lo han estado haciendo durante al menos 3.500 años, basándose en estos dos sustitutos de camas y fuego", dijo Carney. "Eso proporciona un argumento poderoso para restaurar estas prácticas".

El coautor del estudio fue Thomas Connolly del Museo de Historia Natural y Cultural de la Universidad de Oregón.