Para los agricultores de las zonas rurales de Zambia, el día de pago llega solo una vez al año, en el momento de la cosecha. Este hecho afecta casi todos los aspectos de sus vidas, pero hasta ahora los investigadores no se habían dado cuenta del verdadero alcance.

Economista Kelsey Jack, profesor asociado en UC Santa Barbara, trató de investigar cómo esta estacionalidad extrema afecta los medios de vida de los agricultores, así como iniciativas de desarrollo encaminadas a mejorar su condición. Ella y sus coautores llevaron a cabo un experimento de dos años en el que ofrecieron préstamos para ayudar a las familias durante los meses previos a la cosecha.

Los investigadores encontraron que los préstamos pequeños en la temporada de escasez conducían a una mejor calidad de vida, más tiempo invertido en la propia finca, y mayor producción agrícola, todo lo cual contribuyó a salarios más altos en el mercado laboral. El estudio, que aparece en el American Economic Review , es parte de una nueva ola de investigación que reevalúa la importancia de la estacionalidad en los entornos agrícolas rurales.

Jack llegó a este tema de investigación a través de su experiencia personal trabajando con comunidades en zonas rurales de Zambia durante los últimos 12 años. A menudo le preguntaba a la gente qué les dificultaba la vida, y ella siguió escuchando la misma historia. Estos agricultores dependen de la lluvia, en lugar de riego, para sus cultivos. Entonces su cosecha sigue las estaciones. Esto significa que todos sus ingresos llegan a la vez, durante la época de cosecha en junio.

"Imagínese si recibiera su cheque de pago una vez al año, y luego tenías que hacer que eso durara los 11 meses restantes, "Dijo Jack. Esto lleva a lo que se conoce localmente como la temporada de hambre, o temporada de escasez, en los meses anteriores a la cosecha.

Cuando los hogares se encuentran escasos de alimentos y dinero en efectivo, dependen de la venta de mano de obra en una práctica conocida como ganyu para llegar a fin de mes. En lugar de trabajar en sus propias granjas, los miembros de la familia trabajan en las granjas de otras personas, esencialmente reasignar la mano de obra de las familias pobres a las de mejores recursos, aunque no siempre son las mismas personas en estos puestos de un año a otro.

Cuando Jack habló sobre esto con su colaborador Günter Fink en la Universidad de Basilea, En Suiza, mencionó haber escuchado la misma historia durante su trabajo en la región. Se pusieron en contacto con otro colega, Felix Masiye, presidente del departamento de economía de la Universidad de Zambia, quien dijo que si bien se trataba de un fenómeno conocido en Zambia, nadie lo había investigado todavía. Los tres decidieron validar la historia de los agricultores y cuantificar sus efectos.

"Este es básicamente el documento de los agricultores, "dijo Jack." Nos dijeron que lo escribiéramos y lo hicimos. Y resultó ser una historia realmente interesante ".

Antes incluso de lanzar este proyecto, los investigadores se reunieron con las comunidades y realizaron un estudio piloto completo de un año en 40 aldeas. Diseñaron el experimento en torno a la información que recibieron, incluidos los tamaños de los préstamos, Tasas de interés, plazos de pago, etc. A lo largo del proyecto, el equipo trabajó con los líderes de la aldea y la oficina agrícola del distrito, y su propuesta fue evaluada por juntas de revisión institucional tanto en los Estados Unidos como en Zambia.

El experimento consistió en un gran ensayo de control aleatorio con 175 aldeas en el distrito de Chipata de Zambia. Básicamente abarcó todo el distrito, Dijo Jack. El proyecto duró dos años y comprendió más de 3, 100 agricultores.

Los investigadores asignaron aleatoriamente a los participantes a tres grupos:un grupo de control en el que los negocios procedían como de costumbre, un grupo que recibió préstamos en efectivo, y un grupo que recibió préstamos en forma de maíz. Los préstamos se diseñaron para alimentar a una familia de cuatro durante cuatro meses y se emitieron al comienzo de la temporada de escasez en enero. con pagos vencidos en julio, después de la cosecha.

"Fueron diseñados para coincidir con los flujos de ingresos reales de las personas, ", Dijo Jack. Ella contrastó esto con la mayoría de los préstamos y microfinanzas en áreas rurales, que no tiene en cuenta la estacionalidad de los ingresos.

El proyecto otorgó préstamos a alrededor de 2, 000 familias el primer año y alrededor de 1, 500 el segundo año. Algunos de los hogares fueron asignados a diferentes grupos en el segundo año para medir cuánto tiempo persistió el efecto del préstamo.

Además de recopilar datos sobre métricas como el rendimiento de los cultivos, salarios ganyu y tasas de incumplimiento, el equipo llevó a cabo miles de encuestas a lo largo del estudio para conocer comportamientos como el consumo y el trabajo.

En general, Los resultados afirmaron la importancia de la variabilidad estacional para los medios de vida de los agricultores rurales y el impacto de cualquier intervención económica. "Transferir dinero a una familia agrícola rural durante la temporada de hambre es mucho más valioso para esa familia que transferir dinero en la época de la cosecha, "Dijo Jack.

El resultado más sorprendente del experimento fue simplemente cuántas personas tomaron el préstamo. "Las tasas de adopción que vimos fueron absolutamente asombrosas, ", Exclamó Jack." No creo que haya una analogía para ello en ningún tipo de intervención crediticia ".

Un 98% de los hogares elegibles tomó el préstamo el primer año, y más sorprendentemente, el segundo año también. "Si la única medida de si esta intervención ayudó a las personas fuera si la querían de nuevo, eso solo sería suficiente para decir que la gente estaba mejor, "Dijo Jack.

En su mayor parte, los agricultores pudieron reembolsar sus préstamos. Solo el 5% de las familias incumplieron en el primer año, aunque esto aumentó un poco a alrededor del 15% en el segundo año. Aunque ella no puede estar segura Jack sospecha que unas condiciones de cultivo más deficientes en el segundo año pueden haber contribuido a este aumento.

Por supuesto, la aceptación de préstamos estuvo lejos de ser la única señal prometedora que vieron los investigadores. El consumo de alimentos en la temporada de escasez aumentó en un 5,5% para los hogares en los grupos de tratamiento, relativo al control, lo que esencialmente cerró la diferencia entre la temporada de hambre y la temporada de cosecha.

Las familias que recibieron préstamos también pudieron dedicar más energía a sus propios campos. Estos hogares reportaron una caída del 25% en el total de horas de trabajo ganyu, lo que se tradujo en alrededor de 60 horas de trabajo adicional en su propia tierra durante el transcurso de la temporada. Esto supuso un aumento de la producción agrícola de aproximadamente un 9% en los hogares elegibles para el préstamo. que era más que el valor del préstamo en sí.

Con menos gente vendiendo su trabajo, los que eligieron hacer ganyu vieron aumentar sus salarios entre un 17 y un 19% en las aldeas donde se ofrecía el programa. Esto fue impulsado por un aumento del 40% en la contratación de aquellos que recibieron préstamos, lo que ayudó a abordar la desigualdad económica en la comunidad.

Y lo que es más, Jack y sus colegas encontraron poca diferencia en los resultados entre las familias del grupo de efectivo y las que recibieron envíos de maíz. Fue un hallazgo bienvenido, Dado que el efectivo es mucho más barato de entregar que los sacos de maíz, aunque de ninguna manera es barato.

De hecho, Un gran desafío al que se enfrentaron los investigadores fue simplemente el costo de entregar y cobrar los pequeños préstamos. En las zonas rurales de Zambia, la gente está dispersa, las instituciones financieras son rudimentarias, y la infraestructura, como las carreteras, está subdesarrollada.

"Si fuera rentable obtener estos préstamos para agricultores, la gente les estaría concediendo préstamos, "Dijo Jack." Pero los préstamos para cosas como comida, pagos escolares, y otras necesidades básicas simplemente no existen a tasas de interés razonables ".

Para tener en cuenta los grandes costos de transacción, un prestamista podría simplemente aumentar el tamaño de sus préstamos. De esa manera, la misma tasa de interés produce más dinero para cubrir los costos fijos. Pero según Jack, la mayoría de las familias no quieren asumir la carga de un préstamo importante.

La alternativa es cobrar intereses más altos sobre préstamos pequeños. Las tasas de interés de los préstamos del estudio fueron del 4,5% mensual durante medio año. que funcionó a una tasa de interés del 30% durante el préstamo a seis meses. Esto es elevado en comparación con la mayoría de los prestamistas en países como Estados Unidos; sin embargo, era mucho más bajo que las tasas de interés mensuales de 40-100% disponibles de otra manera en estas comunidades.

Varios otros factores contribuyen a estas altísimas tasas de interés además de los costos de transacción, incluidos los altos riesgos y la dificultad de hacer cumplir los contratos. Y lo que es más, la baja disponibilidad de acreedores lo convierte esencialmente en un mercado de prestamistas. Los economistas continúan buscando soluciones a estos desafíos.

Hasta hace poco, Los economistas habían descartado en gran medida la estacionalidad como un factor importante en el desarrollo rural, Jack explicó. Pero los resultados de este estudio subrayan cómo todo, desde los precios de los cereales hasta los salarios y la asignación de mano de obra, fluctúa en torno al hecho de que todo el mundo es más pobre en una época del año y mejor en otra.

"Como resultado, existen beneficios potencialmente grandes para las intervenciones que ayudan a las personas a suavizar sus ingresos muy poco frecuentes durante el resto del año, ", dijo. Estos pueden tomar muchas formas además de préstamos, desde riego y nuevos cultivos hasta cuentas bancarias y cooperativas de agricultores, básicamente cualquier cosa que ayude a suavizar los recursos o permita que los ingresos lleguen con mayor frecuencia.

El resultado es que los gobiernos y las ONG pueden aumentar su impacto incorporando la estacionalidad en sus intervenciones. Hacer un mejor uso de los recursos es particularmente crítico a la luz de los recortes presupuestarios y las dificultades económicas causadas por la pandemia de COVID-19.

De hecho, muchos de los proyectos actuales de Jack se han visto interrumpidos por la pandemia, incluido otro ensayo de control aleatorio que buscaba basarse en la comprensión obtenida de este experimento. Ella espera reanudar estos estudios, así como discusiones con diferentes gobiernos, a medida que mejoran las condiciones.

Sin embargo, este estudio ha proporcionado una gran cantidad de conocimientos por derecho propio. "Fundamentalmente, el valor de un dólar depende mucho de la cantidad de dólares que tengas, "Jack dijo, "por lo que desea dirigir la asistencia a las épocas del año en las que será más útil".