Para muchos de nosotros parece que no hay vuelta atrás, al menos no a tiempo completo. Nos han impuesto el trabajo desde casa. Lo hemos trabajado. No queremos renunciar a todo.

Sí, hay empleadores que quieren que todos regresen a la oficina. Google, por ejemplo, planea finalizar su política global voluntaria de trabajo desde el hogar el 10 de enero. Pero otros empleadores están felices de permitir que el personal continúe trabajando de forma remota. La empresa de software australiana Atlassian, por ejemplo, insiste solo en que sus empleados vayan al lugar de trabajo cuatro veces al año.

Los estudios y encuestas son consistentemente claros:la mayoría de nosotros no creemos que nuestra productividad se haya visto perjudicada, y aquellos que lo creen se ven compensados ​​por aquellos que piensan que son más productivos. Fundamentalmente, muchos gerentes sienten lo mismo.

El verdadero escollo de trabajar desde casa no es la parte del "trabajo". Es la pérdida de las partes divertidas de un lugar de trabajo:la creación de redes informales y la socialización lo que es bueno tanto para el individuo como para el grupo.

Experimentos de socialización en línea

Los gerentes han tenido sus razones para ser reacios al trabajo remoto. Aparte de las preocupaciones sobre la productividad individual, muchos estudios han demostrado cómo la proximidad promueve la comunicación. Por ejemplo, cuando los investigadores organizacionales de Harvard, Ethan Bernstein y Ben Waber, examinaron un importante minorista de EE. UU. que ocupaba un campus con más de una docena de edificios, descubrieron que solo el 10 % de todas las comunicaciones tenían lugar entre empleados cuyos escritorios estaban separados por más de 500 metros.

Durante los últimos 18 meses ha habido muchos experimentos con el uso de tecnología para replicar esta comunicación. Formé parte de uno como académico universitario, transfiriendo toda mi enseñanza en línea, y otro como consultor organizacional, ayudando a una pequeña empresa a hacer el cambio a operaciones remotas.

Mi cliente, una pequeña universidad TAFE privada, tiene 11 empleados permanentes y ocasionales. En mayo de 2020, la universidad me pidió que lo ayudara a mover todos los procesos comerciales (enseñanza, comunicaciones de oficina, servicios de apoyo y más) en línea. Esto tuvo que hacerse con muy poco dinero dado el impacto financiero de la pandemia. En este trabajo coincidimos en que era fundamental abordar la necesidad de socializar.

Esto presentó algunos desafíos, particularmente para una organización pequeña.

El valor de las 'colisiones casuales'

La socialización basada en el trabajo ocurre de dos maneras generales.

Primero están las actividades sociales "organizadas", como compartir un té por la mañana, almorzar o tomar una copa el viernes por la noche. Hasta cierto punto, estos aspectos son los más fáciles de simular mediante aplicaciones de conferencias. Para mi cliente, esto incluía actividades como bebidas virtuales y juegos en línea.

Más difíciles de replicar son lo que la experta en organización Jessica Methot y sus colegas investigadores llaman "colisiones casuales". Como escribieron en Harvard Business Review en marzo:"Las cositas que aprendemos sobre nuestros colegas, por ejemplo, que tocan la guitarra o aman a los perros, construyen una buena relación y profundizan la confianza. La investigación incluso sugiere que los encuentros casuales y las conversaciones espontáneas con nuestros compañeros de trabajo pueden impulsar la colaboración, mejorando nuestra creatividad, innovación y rendimiento".

Uno de los ejemplos más conocidos de diseño de un lugar de trabajo para encuentros casuales es la sede de Pixar Animation Studios, que Steve Jobs supervisó durante su exilio de Apple. El edificio tiene un atrio central con baños solo en la planta baja, la idea es crear más oportunidades para que las personas se encuentren.

Sin embargo, la investigación de Methot y sus colegas también muestra que las conversaciones triviales pueden ser tanto edificantes como distraídas. Esto hace que los intentos de usar software para replicar esta socialización informal y desestructurada sean aún más complicados.

Creación de un espacio de networking en línea

En la búsqueda de proporcionar al personal un sustituto en línea para las colisiones casuales y los chats en el comedor, elegimos un "servicio de redes sociales empresariales" llamado Yammer. Hay alternativas, cada una con sus propias ventajas, pero Yammer tiene la ventaja de una funcionalidad similar a Facebook. La idea era proporcionar al personal una herramienta intuitiva para comunicarse y luego dejar que ellos la usaran como quisieran.

Es un trabajo en progreso. Hemos aprendido algunas cosas en el camino. Una de las quejas fue que no brindamos suficiente capacitación inicial sobre cómo usar las opciones principales de Yammer, lo que significó que parte del personal se tomó el tiempo para apreciar su uso.

Pero la mayoría de los comentarios han sido positivos. A pesar de la naturaleza no planificada (y por lo tanto caótica) de la mudanza, las encuestas indican que la mayoría del personal piensa que la comunicación realmente ha mejorado. Parece que hemos evitado que la distancia destruya el diálogo y genere desconfianza, como se informó en otros lugares de trabajo.

¿Puede la tecnología reemplazar por completo los intercambios fortuitos de un lugar de trabajo físico? Lo dudo. Pero si se hace bien, puede proporcionar suficiente facsímil para garantizar que no haya inconvenientes para que el personal continúe trabajando algunos días a la semana desde casa.