El Museo Marítimo Nacional de Australia ha anunciado que un naufragio encontrado en Newport Harbour, frente a Rhode Island en los Estados Unidos, ha sido confirmado como el barco del Capitán Cook, HMB Endeavour.

Se han hecho anuncios muy similares a lo largo de los años, pero ¿finalmente han hecho un caso definitivo?

Al hacer su anuncio, el Museo Marítimo Nacional de Australia parece haberlo decidido, y parece haber habido un progreso reciente significativo, centrado en un naufragio que coincide estrechamente con los detalles conocidos del Endeavour.

Sin embargo, pronto surgieron informes y el investigador principal del descubrimiento de Endeavour, el Dr. Kathy Abbass del Proyecto de Arqueología Marina de Rhode Island, describió el anuncio como "prematuro" y que "no se han encontrado datos indiscutibles".

El anuncio del museo incluye el reconocimiento de que no hay, y es posible que nunca haya, una prueba definitiva, pero parecen estar satisfechos de que el caso se ha presentado dentro de una duda razonable.

No formé parte de esta investigación en particular, así que no me corresponde a mí decir si este barco es Endeavour o no. Pero he trabajado en muchas investigaciones de naufragios y he estado involucrado en el descubrimiento de un par de sitios de naufragios de este período.

Así que puedo compartir un poco sobre lo que suele implicar tratar de reconstruir la identidad de un barco cuando se encuentra un naufragio.

Del sitio de la encuesta al laboratorio

Lo primero que necesitará es un estudio detallado del sitio. El proceso es similar a un estudio arqueológico en tierra, pero para la mayoría de los naufragios estarás bajo el agua. Eso hace que sea más difícil tomar medidas con precisión. Hoy en día también utilizamos técnicas de imágenes en 3D, sonar de alta resolución y otros equipos especializados para lograr un levantamiento objetivo y de alta precisión.

Nos enfocamos en identificar "características de diagnóstico", cosas que pueden identificar el sitio y vincularlo a un período particular y tradición de construcción de barcos.

Esta podría ser la forma en que se construye la quilla y cómo se sujeta, o las dimensiones de los marcos de madera. A menudo, son los detalles más pequeños los que pueden insinuar una cierta tradición de construcción naval. Un indicador realmente útil es la forma en que se ha unido la madera. ¿Se hace con clavos de hierro? ¿En capas? ¿O atado con una cuerda de cierta manera?

Una vez que su encuesta esté completa, puede realizar algunos muestreos para recuperar artefactos. Por lo general, tratamos de eliminar lo menos posible de un naufragio. El estándar de oro es dejar la mayor cantidad posible in situ, pero es común recuperar algún material para análisis en el laboratorio, como ladrillos, balas de cañón, madera, monedas; cualquier cosa que pueda ayudar a establecer una cronología para un naufragio.

Una vez que haya obtenido su evidencia del sitio, puede pasar al análisis en el laboratorio.

Para la madera, a menudo usamos una técnica llamada dendrocronología, que es el análisis de los patrones de crecimiento de los árboles. Si tiene suficiente madera del tipo correcto, puede calcular casi hasta el año en que se taló la madera e incluso dónde se cultivó.

Podríamos tomar rayos X de materiales metálicos, tratando de averiguar cómo se veían originalmente los objetos.

Examinando registros históricos

Luego pasamos a la investigación histórica, analizando los registros de todos los barcos perdidos en esa área general.

Podemos basarnos en informes periodísticos de la época, registros de salvamento y reclamaciones de seguros marítimos. De hecho, el seguro marítimo fue el seguro original porque los naufragios alguna vez fueron muy comunes y costosos.

Podríamos buscar registros judiciales para ver si hubo una disputa sobre la eliminación de material de naufragio en esa área en algún momento.

Los intentos históricos de salvar material valioso también pueden dejar un rastro en papel y era común intentar recuperar cañones de bronce (que eran extremadamente valiosos).

Los relatos de sobrevivientes de naufragios pueden ser muy valiosos; a menudo se publicaron como material de lectura popular desde el siglo XVII en adelante.

Una de las mejores fuentes pueden ser las tradiciones orales y la memoria comunitaria; la historia de un naufragio importante puede sobrevivir en la memoria local durante generaciones. El simple hecho de hablar con la gente local puede proporcionar mucha información única.

No es fácil

La identificación de un naufragio no es fácil.

En cualquier área dada, es probable que haya múltiples registros de naufragios. La tarea suele ser eliminar las pérdidas de barcos registradas que no coinciden con las pistas que ha recopilado.

Y a menudo hay similitudes cercanas entre los tipos de barcos que dificultan identificar un barco exacto. La Armada Española, por ejemplo, resultó en la pérdida de muchos barcos de la misma área al mismo tiempo, así que si encuentras uno, es fácil saber que es un barco de la Armada, pero mucho más difícil decir cuál.

Trabajar en un entorno marino complica mucho las cosas. Los naufragios de madera tienden a estar mal conservados en el fondo del mar. Si son bastante antiguas, lo que realmente se obtiene es la supervivencia de las partes que no son de madera; balas de cañón, cañones, objetos de metal y vidrio.

Eso lo hace difícil porque los naufragios son una gran colección de material y parte del material puede ser mucho más antiguo que el propio naufragio, lo que puede sugerir que un naufragio es más antiguo de lo que realmente es.

También puede tener naufragios que tienen material más reciente en el sitio que se ha desplazado allí desde otra parte del mar o incluso de otro naufragio. En Islandia investigamos un naufragio del siglo XVII que había sido parcialmente cubierto por un naufragio posterior.

La identificación de barcos es un proceso largo, arduo y minucioso que suele llevar muchos años e implica una serie de desafíos a lo largo del camino. En todo momento, es vital como arqueólogo marítimo permanecer objetivo y no caer en la trampa de tratar de modificar la evidencia para que se ajuste a una teoría de la que se ha enamorado.

Los titulares repetidos sobre el Endeavour pueden haber hecho que algunos miembros del equipo del proyecto desconfíen de las afirmaciones definitivas, pero también habrá sitios de los que no podemos probar la identidad con absoluta certeza, y nos veremos obligados a hacer nuestro mejor juicio.