Hay un par de características clave que hacen que una tortuga sea una tortuga:su caparazón, para uno, pero también su pico desdentado. Una tortuga fósil recién descubierta que vivió hace 228 millones de años está arrojando luz sobre cómo las tortugas modernas desarrollaron estos rasgos. Tenía pico pero aunque su cuerpo tenía forma de Frisbee, sus anchas costillas no habían crecido para formar un caparazón como vemos hoy en las tortugas.

"Esta criatura medía más de seis pies de largo, tenía un cuerpo extraño en forma de disco y una cola larga, y la parte anterior de sus mandíbulas se convirtió en este extraño pico, "dice Olivier Rieppel, paleontólogo del Field Museum de Chicago y uno de los autores de un nuevo artículo en Naturaleza . "Probablemente vivía en aguas poco profundas y cavaba en el barro para alimentarse".

La nueva especie ha sido bautizada Eorhynchochelys sinensis —Un bocado, pero con un significado sencillo. Eorhynchochelys ("Ay-oh-rink-oh-keel-is") significa "tortuga de pico del amanecer"; básicamente, primera tortuga con pico, mientras que sinensis, que significa "de China, "se refiere al lugar donde fue encontrado por el autor principal del estudio, Li Chun del Instituto de Paleontología y Paleoantropología de Vertebrados de China.

Eorhynchochelys no es el único tipo de tortuga temprana que los científicos han descubierto; hay otra tortuga temprana con un caparazón parcial pero sin pico. Hasta ahora, no está claro cómo encajan todos en el árbol genealógico de los reptiles. "El origen de las tortugas ha sido un problema sin resolver en la paleontología durante muchas décadas, "dice Rieppel." Ahora con Eorhynchochelys, cómo evolucionaron las tortugas se ha vuelto mucho más claro ".

El hecho de que Eorhynchochelys desarrolló un pico antes que otras tortugas tempranas pero no tenía caparazón es evidencia de una evolución en mosaico:la idea de que los rasgos pueden evolucionar independientemente unos de otros y a un ritmo diferente, y que no todas las especies ancestrales tienen la misma combinación de estos rasgos. Las tortugas modernas tienen caparazones y picos, pero el camino que tomó la evolución para llegar allí no fue una línea recta. En lugar de, algunos parientes de tortugas tienen caparazones parciales mientras que otros tienen picos, y eventualmente, las mutaciones genéticas que crean estos rasgos ocurrieron en el mismo animal.

"Este fósil impresionantemente grande es un descubrimiento muy emocionante que nos da otra pieza en el rompecabezas de la evolución de la tortuga, "dice Nick Fraser, un autor del estudio de los Museos Nacionales de Escocia. "Muestra que la evolución temprana de las tortugas no fue sencilla, acumulación paso a paso de rasgos únicos, pero fue una serie de eventos mucho más compleja que apenas estamos comenzando a desentrañar ".

Finos detalles en el cráneo de Eorhynchochelys resuelto otro misterio de la evolución de las tortugas. Durante años, Los científicos no estaban seguros de si los antepasados ​​de las tortugas eran parte del mismo grupo de reptiles que los lagartos y las serpientes modernos:diápsidos, que al principio de su evolución tenían dos orificios a los lados del cráneo, o si eran anápsidos que carecen de estas aberturas. Eorhynchochelys El cráneo muestra signos de que era diápsido. "Con el cráneo diápsido de Eorhynchochelys, sabemos que las tortugas no están relacionadas con los primeros reptiles anápsidos, pero en cambio están relacionados con reptiles diápsidos evolutivamente más avanzados. Esto está cementado el debate ha terminado, "dice Rieppel.

Los autores del estudio dicen que sus hallazgos, tanto sobre cómo y cuándo las tortugas desarrollaron caparazones como su condición de diápsidos, cambiará la forma en que los científicos piensan sobre esta rama de los animales. "Me sorprendí a mí mismo, "dice Rieppel." Eorhynchochelys hace que el árbol genealógico de las tortugas tenga sentido. Hasta que vi este fósil No compré a algunos de sus parientes como tortugas. Ahora, Hago."