Los hallazgos en el sitio Varsche Rivier 003 en la región de Knersvlate en Sudáfrica muestran que los humanos prosperaron allí hace 80.000 años, a pesar de un clima difícil. Crédito:Alex Blackwood
Entre el momento en que los primeros humanos modernos surgieron en África y cuando se extendieron por todo el mundo, desarrollaron comportamientos complejos que les permitieron a ellos, y a nosotros, adaptarse y prosperar en nuevos entornos.
Esos comportamientos (fabricación de herramientas, pensamiento y planificación) evolucionaron durante la Edad de Piedra Media (hace 315 000–40 000 años), pero nuestra comprensión actual de dónde, por qué y cómo surgieron los comportamientos se basa en evidencia arqueológica irregular. La Edad de Piedra Media en el sur de África es mejor conocida por los sitios famosos a lo largo de la exuberante costa sur del Cabo, como la cueva de Blombos. Pero una nueva investigación sugiere que las personas en las regiones desérticas ignoradas del norte a veces vivían vidas muy diferentes y, en cierto modo, más creativas.
En un artículo de la revista Nature Ecology &Evolution , Alex Mackay de la Universidad de Wollongong en Australia, Teresa Steele, profesora de antropología en la Universidad de California, Davis, y sus colegas informan que hace 80 000 a 92 000 años la gente ocupaba un sitio en la región de Knersvlakte en el sur de Namaqualand, en lo que ahora es Sudáfrica , estaban innovando de múltiples formas, entre ellas:
Estas innovaciones, encontradas en el sitio Varsche Rivier 003, no están presentes en sitios ubicados a solo 65 millas (100 kilómetros) al sur, lo que demuestra una falta de conexiones entre estas poblaciones contemporáneas.
"Podrían ser las adaptaciones en estos períodos de aislamiento lo que ayuda a motivar la innovación", dijo Steele. Sin embargo, Steele señaló que unos pocos miles de años después de un cambio climático, los ocupantes de Varsche Rivier 003 y los sitios al sur comenzaron a fabricar las mismas industrias de herramientas de piedra, lo que destaca un cambio hacia las conexiones entre regiones geográficas más amplias.
Fragmentos de roca destrozada por el calor recolectados en el sitio. Crédito:UC Davis
Cambio cultural en medio de cambios climáticos
Steele y sus colegas comenzaron las excavaciones en 2009 en el sitio de un antiguo refugio rocoso en la árida Knersvlakte, una biorregión mejor conocida por sus llanuras de grava de cuarzo y suculentas enanas endémicas, situada a 27 millas (44 kilómetros) al este de la costa atlántica de Sudáfrica y 185 millas (300 kilómetros) al norte de Ciudad del Cabo.
Los artefactos del sitio datan de un cambio climático que comenzó hace unos 92,000 años, cuando los vientos más suaves y el aumento de las lluvias de verano hicieron que la región fuera más hospitalaria para los humanos. Después de unos pocos miles de años, el clima volvió a ser como el actual, con la mayor parte de las 7 pulgadas (175 mm) de precipitación anual promedio de la región en el invierno.
Pero incluso durante el cambio climático, Knersvlakte era un entorno marginal, dijo Steele. "Era un lugar difícil para que los cazadores-recolectores-pastores se ganaran la vida, incluso recientemente. Incluso cuando había un poco más de humedad en el paisaje, no era exuberante de ninguna manera. El hecho de que la gente hace 80.000 años pudiera prosperar allí nos dice algo sobre la adaptabilidad humana", dijo.
Se necesita más investigación para reconstruir el cambio climático en la región en el pasado y arrojar más luz sobre cómo el medio ambiente dio forma a la innovación y la cultura, dijeron los investigadores.
