El fracking, o la extracción de petróleo y gas de las formaciones rocosas de esquisto, de repente es más atractivo con el aumento de los precios del petróleo impulsado por la invasión rusa de Ucrania. El conflicto amenaza con interrumpir los flujos de gas natural de Ucrania a Europa, mientras que las compañías petroleras con intereses en Rusia podrían verse atrapadas en el fuego cruzado de las sanciones de Estados Unidos y los países europeos. Un artículo de investigación reciente de expertos de Wharton y otros lugares titulado "Un modelo de equilibrio mundial del mercado del petróleo" presenta el caso comercial del fracking como un factor atenuante viable para suavizar el impacto de las crisis de los precios del petróleo y el gas.

Las nuevas inversiones en yacimientos petrolíferos suelen estar impulsadas por la demanda y no por perturbaciones de la oferta como las que podrían producirse con el conflicto entre Rusia y Ucrania, según el profesor de Finanzas de Wharton Gideon Bornstein, coautor del artículo con el profesor de Economía de la Universidad de Estocolmo Per Krusell y el profesor de finanzas de la Universidad Northwestern, Sergio Rebelo. No esperaba que las empresas petroleras convencionales invirtieran en nuevos yacimientos petrolíferos como respuesta a los shocks de oferta "a corto plazo" resultantes del conflicto.

"La inversión en petróleo es muy volátil", dijo Bornstein, y agregó que aumenta cuando los precios del petróleo son altos y cae cuando son bajos. "Pero también vimos en nuestros datos que es muy difícil para los campos petroleros convencionales que no son de fracking cambiar la cantidad de petróleo que [pueden extraer] a corto plazo. Para extraer más petróleo del suelo, es necesario aumente la tasa de extracción de sus campos existentes, que es muy difícil de ajustar [a los cambios del mercado], o tiene que invertir en más campos petroleros o más pozos petroleros". Se tarda un promedio de 12 años después de la inversión inicial para que los nuevos campos petroleros comiencen a producir, agregó.

En contraste, el fracking ofrece mucha más flexibilidad que la producción de petróleo convencional. "Con el fracking, dentro de un año, puedes invertir y el petróleo se acaba", dijo Bornstein. "En segundo lugar, con el fracking es muy fácil cerrar o aumentar la cantidad que se produce".

"El fracking debilita el cartel de la OPEP, lo que lleva a una gran caída a largo plazo de los precios del petróleo", escribieron los investigadores en su artículo. El fracking también reduce la volatilidad de los precios del petróleo a largo plazo porque las empresas de fracking pueden responder más rápidamente a los cambios en la demanda de petróleo, agregaron.

El documento citó datos sobre la cantidad de plataformas petroleras que operan en los EE. UU. para demostrar la flexibilidad que ofrece el fracking. Entre enero de 2009 y septiembre de 2014, el precio del petróleo pasó de $42 dólares a $93 dólares el barril, mientras que el número de plataformas petroleras en operación aumentó de 345 a 1.600. Pero durante los dos años siguientes, cuando los precios del petróleo se desplomaron a 30 dólares el barril, el número de plataformas en funcionamiento se redujo a 400. "Es probable que la mayoría de las nuevas plataformas se hayan utilizado en operaciones de fracking", afirma el periódico.

Los autores del artículo llegaron a sus hallazgos sobre el impacto macroeconómico del fracking mediante la construcción de un modelo que analizó microdatos nuevos y completos sobre campos petroleros. "Nuestro modelo... da cuenta de la alta correlación entre los precios reales del petróleo y la inversión real en la industria petrolera", afirmaron. Los datos cubrieron unos 14.000 campos petroleros operados por 3.200 empresas en 109 países; la muestra cubre el período comprendido entre 1970 y 2019.

Según Bornstein, "la principal contribución del documento es nuestra capacidad de observar los datos para cuantificar de qué ha estado hablando la gente y documentar lo difícil que es para las tecnologías convencionales cambiar la cantidad de producción de petróleo a corto plazo y cómo fácil es para el campo del fracking". El documento no considera los efectos ambientales potenciales del fracking, que han sido controvertidos.

Según el modelo del documento, el fracking reduce la volatilidad a largo plazo de los precios del petróleo y la producción mundial de petróleo en un 42 % y un 33 %, respectivamente. El nivel promedio de los precios del petróleo cae porque aumenta la producción de petróleo tanto de las empresas de fracking como de la OPEP. Al mismo tiempo, la volatilidad del PIB real mundial aumenta un 3,5%. Ese aumento se debe a que el fracking permite que la economía responda mejor a los impactos de productividad, explica el documento. "Sin fracking, un shock de productividad positivo eleva los precios del petróleo, lo que amortigua el efecto del shock de productividad. Con fracking, la oferta de petróleo es más elástica, lo que amplifica el efecto de los shocks de productividad".

"En un mundo donde el fracking es un gran jugador, la volatilidad del precio del petróleo será menor", dijo Bornstein. Argumentó que sin la disponibilidad del fracking como mitigador, "el [conflicto] Rusia-Ucrania potencialmente habría aumentado los precios del petróleo aún más" que en los últimos días. "Saber que el fracking es un jugador importante puede mitigar parte del aumento en los precios del petróleo que hubiéramos visto de otra manera".

¿Hasta dónde podrían subir los precios del petróleo con el conflicto Rusia-Ucrania? Según un informe de Platts, "bajo un escenario de incursión limitada que desencadene sanciones occidentales que afecten algunos flujos de petróleo fuera de Rusia", los precios del Brent podrían cruzar los $100 por barril, pero luego retrocederían. El lunes, el crudo Brent alcanzó un máximo de $105,07 en las primeras operaciones.

Lo que está menos claro es el nivel de precio del petróleo que desencadenaría nuevas inversiones en fracking porque la economía varía según la región. Cuando los precios del petróleo tocaron la semana pasada los 90 dólares por barril, el nivel más alto en siete años, la extracción de petróleo de esquisto "se estaba volviendo más factible incluso en lugares como Kansas y Utah, donde los pozos producen mucho menos petróleo que los prolíficos campos de Texas y Nuevo México", según el informe del Wall Street Journal citado anteriormente. En la cuenca de Andarko que se extiende a lo largo de Oklahoma, Texas, Kansas y Colorado, los niveles de precios de $60 o $70 por barril fueron lo suficientemente atractivos para que algunas empresas de fracking hicieran nuevas inversiones en plataformas de perforación, señaló el informe.

"Es muy incierto entender cuál sería ese umbral [del precio de activación]" para que el fracking sea lo suficientemente rentable como para atraer nuevas inversiones, dijo Bornstein. "Ese umbral disminuirá con el tiempo a medida que seamos más efectivos en el uso de la tecnología de fracking".