Mientras que otros han perfeccionado el iniciador de masa madre o batido galletas con chispas de chocolate durante la pandemia, El científico de la NASA Max Coleman ha estado trabajando duro en su cocina con recipientes de rábanos bebés, todo en nombre de la ciencia.

¿Por qué los rábanos?

"Se han utilizado antes en el espacio, y germinan muy, muy rapido, "Dice Coleman.

Previamente, otros investigadores habían enviado rábanos a la Estación Espacial Internacional, y ahora, Coleman y sus colegas esperan ayudar en la búsqueda de astronautas para que eventualmente cultiven su propia comida en la superficie lunar.

El equipo de 13 está tratando de simular, física y químicamente, el suelo de la superficie lunar, o regolito, aquí en la tierra, incluyendo detalles tales como qué tan rápido se absorbe el agua entre los granos del suelo lunar, qué tan grandes son las partículas, y qué proporciones de minerales son ideales.

Reuniones de video Plantar la semilla

Coleman y su equipo pasaron más de un año haciendo su investigación en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en el sur de California y estaban a punto de comenzar pruebas prácticas de sensores que eventualmente podrían usarse en la luna. El teletrabajo obligatorio en respuesta al coronavirus interrumpió esos planes.

Luego, un día de abril durante una reunión del equipo de video desde casa, una idea brotó en la cabeza de Coleman para un laboratorio de rábanos casero. Estaban discutiendo cómo podrían, hipotéticamente, intente cultivar algunos rábanos sin nutrientes y algunos con una pequeña cantidad de nutrientes.

"No teoricemos sobre esto; ¿por qué no lo hacemos?" fue el grito de batalla de Coleman. Y antes de que terminara la reunión virtual, había comprado un lote de semillas de rábano en línea para entregarlo en su casa. Una videoconferencia posterior provocó otra compra impulsiva. "Los chats de video claramente me estimulan, "Coleman bromea. Esta vez, era arena del desierto, que a menudo se vende para usarse como capa superior para hacer que las plantas en macetas de interior se vean bonitas.

Armado con semillas de rábano y arena del desierto, Coleman estaba listo para un negocio serio.

"Estamos tratando de mostrar que los astronautas pueden utilizar la horticultura para cultivar sus propios alimentos en la luna". ", explica." Queremos dar un pequeño paso en esa dirección, para mostrar que el suelo lunar contiene cosas que se pueden extraer de él como nutrientes para las plantas. Esto incluye obtener los elementos químicos adecuados para permitir que las plantas produzcan clorofila y desarrollen paredes celulares ".

Debido a que la luna siempre mira hacia la Tierra mientras orbita nuestro planeta todos los meses, Básicamente, gira sobre su eje una vez al mes. La línea de tiempo lunar (un día de luna equivale a 28 días terrestres, 14 días de luz del día) hace que los rábanos de brote rápido sean una buena apuesta para obtener resultados experimentales relativamente rápidos. Será posible completar el experimento en un día lunar, comenzando poco después del amanecer.

Investigación en la cocina del hogar

Coleman comenzó su primer experimento con rábanos cortando toallas de papel en cuadrados pequeños, agregando agua, metiéndolos en un recipiente, luego metiendo tres semillas de rábano a una profundidad de media pulgada. Solo brotó uno, aparentemente el que de alguna manera obtuvo suficiente oxígeno para germinar. Una vez que llegó la arena, Coleman se deshizo de las toallas de papel y comenzó a usarlas en un recipiente de delicatessen de cuatro compartimentos.

Puso distintas cantidades de agua en las cuatro secciones. El resultado:los rábanos de la sección con menos agua germinaron primero y mejor, lo cual fue interesante porque, él dice, "Queremos ver la poca agua que podemos hacer". Coleman agrega, "Esto tuvo un impacto inmediato en cómo haríamos el experimento con agua y suelo lunar si lo llevamos a la luna". Considera que esto es un ejemplo de serendipia en la investigación.

Coleman también allanó la cocina en busca de palillos para hacer agujeros en la superficie del suelo para cada semilla. Y en un momento añadió "electrodos" a la encimera de la cocina para medir los niveles de humedad y rastrear la evaporación en la arena del desierto:Dobló papel de aluminio cuatro o cinco veces para hacer una tira, luego usó su probador de batería para medir la resistencia eléctrica del agua.

La investigación del equipo tiene como objetivo la utilización de recursos biológicos in situ, abordando desafíos tales como dónde obtener alimentos en lugar de cómo obtener agua y oxígeno. Coleman explica que, para los futuros astronautas, "cuanto más puedas usar lo que ya está allí, más eficiente puede ser porque no tiene que llevar tanto consigo ". Su trabajo específico es desarrollar una pequeña carga útil en una nave espacial comercial que va a la luna, cuales, si se selecciona, sería entregado a la superficie lunar a través de la iniciativa de Servicios de Carga Lunar Comercial (CLPS) de la NASA. El equipo planeó desarrollar el experimento como una carga útil adecuada para una nave espacial CLPS en términos de tamaño, masa, Requisitos de energía, y necesidades de comunicación.

Yendo a la luna el experimento del rábano complementaría a las plantas predecesoras probadas en condiciones de microgravedad en la estación espacial. Por ejemplo, el sistema de producción de hortalizas que vuela actualmente, o vegetariano, presenta plantas que crecen en suelo especialmente preparado, con el objetivo de proporcionar comida a los astronautas de la estación espacial.

"No podemos probar adecuadamente aquí en la Tierra con un suelo lunar perfecto, pero estamos haciendo todo lo que podemos aquí. Entonces queremos mostrar que realmente funciona en la luna, "Dice Coleman.

La investigadora principal Pamela E. Clark dirige el equipo de investigación de rábanos del JPL, que incluye a John Elliott, quien inició el proyecto, y Gerald Voecks, que trabaja con Coleman en medidas. Juntos, están diseñando el posible experimento lunar y una carga útil que pondría suelo lunar en una cámara, donde se agregaría agua y aire en un intento de cultivar rábanos. La Oficina de Capacidades Humanas / Robóticas y de Capacidades Emergentes de JPL está financiando el trabajo actual.

Mentes jóvenes en crecimiento

Coleman ha estado documentando el experimento del brote de rábano con su teléfono inteligente y compartiendo el progreso con su nieta de 7 años. Lillibette, en Inglaterra. Incluso ordenó una segunda compra de semillas de rábano para ella. ¿Su respuesta a su abuelo? "Podría plantarlos y comer rábanos, o podría plantarlos y hacer lo que estás haciendo ".

Coleman dice que si el concepto de carga útil lunar volara algún día, Lillibette y otros niños podrían seguir la misión. El equipo planea incluir una pequeña cámara simple, y hacer que las imágenes y otros datos estén disponibles para que, como él lo imagina, "Los niños de la Tierra pueden ver crecer los rábanos en la luna".