Los planetas se forman a partir de partículas de gas y polvo que giran alrededor de estrellas bebés en enormes discos giratorios. Pero debido a que este proceso lleva millones de años, los científicos solo pueden aprender sobre estos discos encontrando y estudiando muchos ejemplos diferentes.

A través de un proyecto llamado Disk Detective, puedes ayudar. Alguien, independientemente de los antecedentes o conocimientos previos, puede ayudar a los científicos a descubrir los misterios de la formación de planetas. Disk Detective es un ejemplo de ciencia ciudadana, una colaboración entre científicos profesionales y miembros del público.

"Estamos tratando de entender cuánto tardan en formarse los planetas, "dijo el astrofísico Marc Kuchner, el líder del proyecto Disk Detective en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, y el Oficial de Ciencia Ciudadana de la Dirección de Misiones Científicas de la NASA. "Rastrear la evolución de estos discos es la principal forma en que sabemos cuánto tiempo lleva la formación de planetas".

Disk Detective acaba de relanzarse con un nuevo sitio web y un nuevo conjunto de datos de aproximadamente 150, 000 estrellas. Esta nueva versión del proyecto se centra en las enanas M, que representan el tipo de estrella más común en la galaxia de la Vía Láctea. También se concentra en las enanas marrones, que son bolas de gas que no queman hidrógeno como lo hacen las estrellas y, a menudo, se parecen más a planetas gigantes como Júpiter.

Después de leer las instrucciones, los participantes pueden comenzar a identificar discos de inmediato en Disk Detective. La interfaz presenta una serie de imágenes astronómicas reales y hace preguntas a los visitantes que ayudarán a determinar de manera más definitiva si un disco está presente. Las imágenes provienen del Wide-Field Infrared Survey Explorer (WISE) de la NASA, que ahora funciona como NEOWISE, así como el Telescopio de Levantamiento Panorámico Terrestre y el Sistema de Respuesta Rápida (Pan-STARRS) en Hawai y el Sondeo All-Sky de Dos Micrones (2MASS) financiado por la NASA, que operó desde 1997 hasta 2001.

"Tenemos varios científicos ciudadanos que examinan cada objeto, dar su propia opinión independiente, y confíe en la sabiduría de la multitud para decidir qué cosas son probablemente galaxias y qué cosas son probablemente estrellas con discos a su alrededor, "dijo el director de Disk Detective, Steven Silverberg, investigador postdoctoral en el Instituto Kavli de Astrofísica e Investigación Espacial del Instituto Tecnológico de Massachusetts.

Los usuarios avanzados aprenden más sobre los objetos que están estudiando utilizando archivos de datos profesionales. Aquellos que aportan información sustancial reciben crédito por artículos científicos que describen los descubrimientos realizados a través de los esfuerzos de Disk Detective. Luego, los científicos profesionales hacen un seguimiento de los aportes de los científicos ciudadanos utilizando herramientas más sofisticadas y nuevas observaciones. Quince científicos ciudadanos ya se han convertido en coautores nombrados en artículos científicos revisados ​​por pares a través de Disk Detective.

Un "superusuario" entusiasta de Disk Detective es Hugo Durantini Luca, un técnico en informática en Córdoba, Argentina. Comenzó a clasificar discos con el proyecto en 2014 y desde entonces ha asumido responsabilidades adicionales:tutoriales de redacción, moderar discusiones, e incluso ayudando a usar telescopios en América del Sur para dar seguimiento a objetivos interesantes. Si bien se involucró debido a su interés en detectar sistemas planetarios y analizar imágenes, dice que valora mucho "la forma en que puede trabajar directamente con el equipo científico". Mantiene una comunicación frecuente con Kuchner y otros astrónomos profesionales. y participa en una videollamada semanal para superusuarios.

"Creo que vamos a tener una nueva temporada interesante, Durantini Luca dijo:"La nueva forma en que procesamos los datos nos permitirá analizar las imágenes con mayor detalle".

Los científicos ciudadanos de Disk Detective hicieron un descubrimiento importante en 2016:una nueva clase de discos, llamados discos de Peter Pan. La mayoría de los discos alrededor de los jóvenes las estrellas de baja masa deberían perder su gas, debido a la formación de planetas y la disipación natural en el espacio, después de 5 millones de años. Sin embargo, los científicos ciudadanos de Disk Detective descubrieron un disco con mucho gas orbitando una estrella que tiene aproximadamente 45 millones de años.

Desde entonces, Se han encontrado siete discos similares de apariencia misteriosamente joven, cada uno de al menos 20 millones de años. Los científicos todavía se preguntan por qué la formación de planetas se prolonga durante tanto tiempo en estos discos. Ellos predicen que los científicos ciudadanos pueden encontrar hasta 15 nuevos discos Peter Pan a través del recientemente renovado Disk Detective.

"Para descubrir cómo evolucionan los discos, necesitamos una gran muestra de diferentes tipos de discos de diferentes edades, "Dijo Kuchner.

Más recientemente, Los esfuerzos de Disk Detective dieron como resultado un descubrimiento anunciado el 2 de junio en la 236a reunión de la Sociedad Astronómica Estadounidense (AAS). que se llevó a cabo virtualmente. Con la ayuda de científicos ciudadanos, Los astrónomos identificaron el disco de enana marrón joven más cercano hasta el momento, uno que puede tener la capacidad de formar planetas. Esta enana marrón de 3,7 millones de años, llamado W1200-7845, está a unos 333 años luz de distancia. Un año luz es la distancia que recorre la luz en un año; la estrella más cercana más allá del sol está a más de 4 años luz de distancia.

"No hay muchos ejemplos de enanas marrones jóvenes tan cerca del sol, por lo que W1200-7845 es un descubrimiento emocionante, "dijo Maria Schutte, un estudiante de posgrado predoctoral en la Universidad de Oklahoma, quien dirigió el estudio y presentó los hallazgos en la reunión de la AAS. Durantini Luca y otros científicos ciudadanos se incluyeron como coautores.

Desde la última publicación de datos de Disk Detective, El satélite Gaia de la ESA (Agencia Espacial Europea) ha entregado una abundancia de información sin precedentes sobre las ubicaciones, movimientos y tipos de estrellas de la Vía Láctea. El equipo científico de Disk Detective utilizó los nuevos datos de Gaia para identificar enanas M de interés para el proyecto. Una segunda mejora del proyecto es que las nuevas imágenes de las encuestas enumeradas anteriormente tienen una resolución más alta que el lote de datos anterior. haciendo visibles más objetos de fondo.

"La NASA necesita tu ayuda, " Kuchner said. "Come discover these disks with us!"