Ralph, uno de los exploradores espaciales más viajados de la NASA, ha viajado lejos y logrado mucho:en la misión New Horizons, Ralph obtuvo impresionantes imágenes de sobrevuelo de Júpiter y sus lunas; esto fue seguido por una visita a Plutón, donde Ralph tomó las primeras fotografías en alta definición del icónico planeta menor. Y, en 2021, Ralph viaja con la misión Lucy a los asteroides troyanos de Júpiter.

Ralph, sin embargo, no es un astronauta imposiblemente consumado, es un instrumento científico que ha hecho muchos descubrimientos desde que se lanzó por primera vez a bordo de la nave espacial New Horizons en 2006. Dado un nombre y no un acrónimo, Ralph permite el estudio de la composición y atmósferas de los objetos celestes.

Ralph de New Horizon, que fue la primera misión en visitar Plutón y sus lunas, volará junto a otro objeto del Cinturón de Kuiper llamado 2014 MU69 (apodado Ultima Thule) en enero de 2019. Las observaciones de Ralph de 2014 MU69 proporcionarán información única sobre este pequeño, mundo helado.

La nave espacial Lucy lleva a un casi gemelo de Ralph, llamado L'Ralph ("Lucy Ralph"). Este instrumento investigará los asteroides troyanos de Júpiter, que son restos de los primeros días del sistema solar. El conjunto de instrumentos de L'Ralph estudiará este grupo diverso de cuerpos; Lucy volará junto a seis troyanos y un asteroide del cinturón principal, más que cualquier otra misión de asteroides anterior. L'Ralph detectará las huellas químicas de los asteroides troyanos.

La carga útil de la misión Lucy investigará los troyanos utilizando:el generador de imágenes de reconocimiento de largo alcance (L'LORRI), el espectrómetro de emisión térmica (L'TES), y L'Ralph. L'LORRI tomará fotos de alta definición de los troyanos, y L'TES analizará el calor desprendido de las estructuras superficiales de los troyanos. L'Ralph, mientras tanto, permite a los científicos interpretar los datos proporcionados por la luz reflejada del Sol que son las huellas dactilares de diferentes elementos y compuestos. Estos datos podrían proporcionar pistas sobre cómo se forman las moléculas orgánicas en los cuerpos primitivos, un proceso que también podría haber conducido al surgimiento de la vida en la Tierra.

El conjunto de instrumentos de L'Ralph contiene la cámara de imágenes visibles multiespectral (MVIC) y la matriz espectral de imágenes de Etalon lineal (LEISA), ambos alimentados por la misma óptica, lo que significa que Ralph puede observar longitudes de onda tanto visibles como infrarrojas. Estas capacidades duales son las que hacen que Ralph y su primo L'Ralph sean tan especiales, según Dennis Reuter, el investigador principal del instrumento de L'Ralph. "La mayoría de los instrumentos pueden obtener imágenes de longitudes de onda visibles o infrarrojas, pero L'Ralph puede hacer ambas cosas, ", dijo Reuter." Encajamos todo en este pequeño paquete ". En el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland, Reuter también es el científico de instrumentos de Ralph en New Horizons.

L'Ralph necesita tener muchas capacidades en un pequeño, estructura de carrocería ligera para mantener la nave espacial eficiente y la misión productiva. "La clave del diseño de instrumentos para naves espaciales es que desea que todo sea lo más simple posible, "dijo el científico del proyecto Lucy Keith Noll, que también se encuentra en Goddard. "L'Ralph divide la luz en función de la longitud de onda:se envían longitudes de onda más cortas de luz visible en una dirección y la luz infrarroja en otra dirección. Se crea una imagen a medida que la nave espacial vuela".

Los telescopios infrarrojos son vitales para la astronomía moderna:radiación infrarroja, aunque en longitudes de onda demasiado largas para que el ojo humano pueda ver, puede ser percibido por los humanos como calor. Pero dividiendo esta radiación infrarroja en sus "colores constituyentes, "un proceso llamado espectroscopia, es donde los instrumentos de infrarrojos como L'Ralph LEISA se hacen necesarios. Junto con la capacidad de mapeo multicolor de L'Ralph MVIC, L'Ralph LEISA permitirá a los científicos detectar la presencia de compuestos en la superficie, incluidos hielos y minerales hechos de varios compuestos y, particularmente, materiales orgánicos.

Si el conjunto de instrumentos de L'Ralph encuentra estas sustancias, proporcionará información clave sobre el material que reponía las atmósferas y los océanos de la Tierra, después de sus comienzos calientes y violentos.

En comparación con el Ralph que vuela con New Horizons, L'Ralph de Lucy tiene tecnología mejorada. Puede detectar un espectro más amplio de radiación electromagnética, tiene un espejo móvil que refleja la luz en L'Ralph en lugar de requerir movimientos de toda la nave espacial, y los detectores de infrarrojos de Ralph son 2, 000 píxeles cuadrados, en comparación con 256 por 256 de New Horizons Ralph, permitiendo imágenes con más detalle.

Originalmente emparejado con el espectrómetro ultravioleta Alice, Ralph recibió su nombre de Ralph Kramden del programa de televisión "The Honeymooners, "un personaje cuya esposa se llamaba Alice". Dado que L'Ralph utiliza el mismo concepto que Ralph en New Horizons, cuando hicimos la propuesta, queríamos conectarlos, "Dijo Reuter. El linaje de Ralph nació.

A medida que un Ralph avanza más profundamente en el cinturón de Kuiper y otro se prepara para su viaje a los asteroides troyanos, Ambos instrumentos tienen la tarea de examinar algunos de los cuerpos más antiguos de nuestro sistema solar. Cada segundo de sobrevuelo nos acerca muchos pasos a responder una antigua pregunta:¿cómo llegamos aquí? Quizás L'Ralph nos ayude a encontrar esta respuesta tan esperada.