Los miembros del equipo ARADS, el proyecto de estudios de perforación de astrobiología de Atacama Rover de la NASA, comienzan el día preparando el rover para pruebas en el desierto de Atacama de Chile. Crédito:NASA / CampoAlto / V. Robles
Debido a su extrema sequedad, el desierto de Atacama en Chile es uno de los entornos más importantes de la Tierra para los investigadores que necesitan aproximarse a las condiciones de Marte.
Trabajando a más de 90 grados de calor en posiblemente el lugar más seco de la Tierra, el equipo detrás de los estudios de perforación de astrobiología Atacama Rover de la NASA, o ARADS, proyecto acaba de completar su segunda temporada de pruebas. El proyecto tiene como objetivo mostrar que los itinerantes, la perforación y la detección de vida pueden suceder juntos, con el objetivo de demostrar la viabilidad técnica y el valor científico de una misión que busca evidencia de vida en Marte.
Treinta y cinco investigadores, científicos, Los ingenieros y el personal de apoyo pasaron un mes probando herramientas y recopilando datos científicos sobre cómo existe la vida en el desierto alto hoy en día y cómo se desarrolló por primera vez en este entorno.
La evidencia geológica y mineral del suelo sugiere que las condiciones extremadamente secas han persistido en el desierto de Atacama durante al menos 10 a 15 millones de años. y posiblemente mucho más. Junto con fuerte, radiación ultravioleta persistente del sol, esto significa que la poca vida que existe en Atacama está en forma de microbios que viven bajo tierra o dentro de las rocas.
Similar, si la vida existe o alguna vez existió en Marte, La sequedad de la superficie del planeta y la extensa exposición a la radiación probablemente lo llevarían bajo tierra. Eso hace que lugares como Atacama sean buenos lugares para practicar la búsqueda de vida en Marte.
Errabundo, Perforación, Caza de por vida
El rover en su configuración móvil con el taladro levantado y visible en la parte delantera, brazo estibado, e instrumentos cerrados. Crédito:NASA / CampoAlto / V. Robles
Hasta que los exploradores humanos lleguen al Planeta Rojo, las misiones robóticas tomarán la iniciativa, con futuras misiones explorando la superficie y perforando bajo tierra en lugares prometedores. Durante su mes en el núcleo hiperárido del desierto, cerca de la Estacion Yungay, el equipo de ARADS probó la tecnología para este propósito. Desarrollado por el Centro de Investigación Ames de la NASA en Silicon Valley de California, el rover KREX-2 lleva un peso ligero, de baja potencia taladro de dos metros, junto con un brazo robótico de transferencia de muestras. Este año estuvo acompañado de tres instrumentos de detección de vida, colocado cerca, que fueron alimentados con muestras adquiridas por el taladro del rover.
Diseñado para buscar evidencia de vida, estas herramientas incluyen el Laboratorio de Química Húmeda, un instrumento desarrollado por el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA que voló en la misión Phoenix de 2007 a Marte, y el detector de signos de vida, contribución del Centro de Astrobiología de España. Este último utiliza métodos bioquímicos relacionados lejanamente con las pruebas médicas domiciliarias. Mientras que los diabéticos, por ejemplo, puede controlar su azúcar en sangre con un dispositivo que detecta la presencia de una sola molécula, glucosa, el instrumento móvil buscará 512 compuestos biológicos diferentes.
Ambas herramientas se probaron en la primera temporada de ARADS en febrero de 2016, y regresó este año para probar algunas modificaciones nuevas.
Nuevo para 2017 es el Microfluidic Life Analyzer de JPL, haciendo su primera prueba de campo. Procesa volúmenes minúsculos de muestras de fluidos para aislar aminoácidos, un componente básico de la vida.
El rover KREX-2 navega de forma autónoma, evitando obstáculos mientras se mueve de un lugar de muestreo a otro. Crédito:NASA / CampoAlto / V. Robles
Los ingenieros y científicos que trabajaron en Atacama durante el mes de febrero tuvieron éxito en su objetivo principal de perforar desde el rover hasta profundidades de hasta dos metros. adquiriendo muestras que los tres instrumentos ARADS buscaban en busca de signos de vida actual o pasada.
"El taladro, La combinación de rover y brazo robótico se comportó maravillosamente en el campo, ", dijo el investigador principal de ARADS, Brian Glass, de Ames." Fue una plataforma estable que nos permitió profundizar más de lo que esperábamos ".
Este año fue el segundo de una serie de cuatro pruebas anuales planificadas hasta principios de 2019. Se espera que el próximo año el propio rover lleve y opere los instrumentos de detección de vida. junto con el taladro probado este año.
En nuestras vidas La NASA y sus socios podrán responder algunas de las preguntas fundamentales de la humanidad sobre la vida más allá de la Tierra, como si Marte fue el hogar de vida microbiana en el pasado, y si todavía lo es hoy. Nuestros exploradores científicos robóticos ahora están allanando el camino. Juntos, los humanos y la robótica serán pioneros en Marte y el sistema solar.
