Un autorretrato del rover Curiosity de la NASA tomado en Marte el 7 de junio, 2018
A unos 78 millones de millas (126 millones de kilómetros) de la Tierra, solo en el inmenso y gélido Planeta Rojo, un robot del tamaño de un pequeño 4x4 se despierta justo después del amanecer. Y tal como lo ha hecho todos los días durante los últimos seis años, espera sus instrucciones.
Alrededor de las 9:30 hora de Marte, llega un mensaje de California, donde fue enviado 15 minutos antes.
"Avanza 10 metros, gire a un acimut de 45 grados, ahora encienda sus capacidades autónomas y conduzca ".
El rover Curiosity ejecuta los comandos, moviéndose lentamente a su posición designada, a una velocidad máxima de 35 a 110 metros (yardas) por hora.
Sus baterías y otras configuraciones limitan su autonomía diaria de conducción a unos 100 metros. La mayor curiosidad que ha rodado en Marte en un día son 220 metros.
Una vez que llega sus 17 cámaras toman fotografías de sus alrededores.
Su láser golpea rocas. Otras herramientas a bordo perforan una roca particularmente interesante para estudiar pequeñas muestras.
Alrededor de las 5 pm hora marciana, esperará a que uno de los tres satélites de la NASA que orbitan el planeta pase por encima.
Luego, Curiosity enviará varios cientos de megabytes de datos científicos a través de grandes antenas terrestres a sus amos humanos en la Tierra.
Un laboratorio en miniatura
En la planta baja del edificio 34 en el Goddard Space Flight Center de la NASA en Greenbelt, Maryland, los científicos estudian minuciosamente los datos de Curiosity todos los días a la 1 pm, en una gran sala sin ventanas llena de instrumentos científicos y computadoras.
El científico de la NASA Charles Malespin posa junto a una reproducción del instrumento SAM a bordo del rover Curiosity en Marte
Los científicos buscan cualquier indicio de vida en Marte.
Dentro de Curiosity se encuentra una "maravilla de la miniaturización, "dice Charles Malespin, el investigador principal adjunto de Análisis de muestras en Mars (SAM), un laboratorio químico del tamaño de un horno microondas.
"Es el instrumento más complicado que la NASA ha enviado a otro planeta, "dijo Malespin, quien ha dedicado su vida profesional al proyecto desde 2006.
SAM analiza muestras de suelo marciano calentándolas en un horno que alcanza 1, 800 Fahrenheit (1, 000 grados Celsius).
Las rocas calientes liberan gas, que se separa y analiza mediante instrumentos que ofrecen una muestra de "huella dactilar".
En Goddard, Maeva Millan, un investigador postdoctoral francés, compara esta huella química con experimentos llevados a cabo en moléculas conocidas.
Cuando se ven similares, ella puede decir, "Ah, esa es la molécula correcta ".
Esta imagen de la NASA muestra un agujero de 2 pulgadas de profundidad que el rover Curiosity perforó en la superficie marciana para extraer muestras de roca en mayo de 2018.
Es gracias a SAM que los investigadores saben que hay moléculas orgánicas complejas en Marte.
Y SAM ha ayudado a los científicos a aprender que la superficie marciana, geológicamente hablando, es mucho más joven de lo que se pensaba.
"Si vas a ir a Marte, no quieres traer cosas que ya están allí y que puedas usar como recursos, "como el agua, dijo Malespin.
"Si quieres extraer la tierra, calentarla y soltar el agua, puedes traer un horno grande contigo y tienes toda el agua que quieras ".
Lo mismo ocurre con varios materiales que podrían usarse para fabricar combustible para cohetes, permitiendo que el Planeta Rojo sirva como una futura estación de servicio para cohetes.
Sin joystick
Al otro lado de los Estados Unidos, en el Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA en Pasadena, California, unas dos docenas de hombres y mujeres forman el equipo que impulsa Curiosity.
La investigadora francesa de posdoctorado Maeva Millan trabajando en el Centro Espacial Goddard de la NASA en Greenbelt, Maryland
"Mi parte favorita del día (es cuando) puedo sentarme y comenzar a mirar las imágenes de Marte y comprender dónde está actualmente el rover, "dijo Frank Hartman, que ha impulsado tanto a Curiosity como a otro, rover más viejo, Oportunidad.
"Y mi sensación es que a veces soy probablemente la primera persona en la Tierra que mira algunas de estas imágenes".
El trabajo principal de los conductores de Mars es escribir la secuencia de comandos para que el rover siga el siguiente sol, o "día" en Marte, que dura 24 horas y casi 40 minutos. No hay joystick y sin comunicación en tiempo real con el vehículo robótico.
Hay un retraso cuando los conductores se dan cuenta de que algo ha salido mal, ya sea que Opportunity sea enterrado por una tormenta de polvo marciana a principios de este año, o una de las ruedas de Curiosity perforada por una piedra afilada.
O la avería de la perforadora de Curiosity, lo cual sucedió a principios de este año y tardó unos meses en resolverse.
"No hemos estado en ninguno de estos lugares antes, "dijo Hartman.
"Por eso siempre debemos ser conscientes del hecho de que sabemos muy poco sobre lo que nos encontramos".
Depósitos de sedimentos de un antiguo lago marciano que visitó el rover Curiosity en diciembre de 2013
A medida que pasan los años these scientist-drivers become attached to their robots. When Opportunity went silent after 14 years of tooling around on Mars, Hartman and his colleagues felt a sense of grief.
Opportunity "retired with honor, " said Hartman.
Curiosidad, which landed in 2012, has so far traveled just over 12 miles (19.75 km). It must wait another year before reaching its goal, Mount Sharp.
Luego, a few months later, it will lose its Martian monopoly. Two rovers—one American and one European—are scheduled to land on the planet in 2020.
© 2018 AFP
