Desde el 13 de septiembre, Mars Express de la ESA ha estado observando la evolución de una formación de nubes alargadas que se cierne en las proximidades del volcán Arsia Mons de 20 km de altura. cerca del ecuador del planeta.

A pesar de su ubicación, esta característica atmosférica no está relacionada con la actividad volcánica, sino que es una nube de hielo de agua impulsada por la influencia de la pendiente de sotavento del volcán en el flujo de aire, algo que los científicos llaman una nube orográfica o de sotavento, y un fenómeno regular en esta región.

La nube se puede ver en esta vista tomada el 10 de octubre por la Cámara de Monitoreo Visual (VMC) en Mars Express, que la ha fotografiado cientos de veces durante las últimas semanas, como el blanco, característica alargada que se extiende 1500 km al oeste de Arsia Mons. Como comparación, el volcán en forma de cono tiene un diámetro de unos 250 km; Aquí se proporciona una vista de la región con etiquetas.

Marte acaba de experimentar su solsticio de invierno en el hemisferio norte el 16 de octubre. En los meses previos al solsticio, la mayor parte de la actividad de las nubes desaparece sobre volcanes grandes como Arsia Mons; su cumbre está cubierta de nubes durante el resto del año marciano.

Sin embargo, una nube de hielo de agua estacionalmente recurrente, como el que se muestra en esta imagen, se sabe que se forma a lo largo del flanco suroeste de este volcán; fue observado previamente por Mars Express y otras misiones en 2009, 2012 y 2015.

La apariencia de la nube varía a lo largo del día marciano, creciendo en longitud durante la mañana local a favor del viento del volcán, casi paralelo al ecuador, y alcanzando un tamaño tan impresionante que podría hacerlo visible incluso para telescopios en la Tierra.

La formación de nubes de hielo de agua es sensible a la cantidad de polvo presente en la atmósfera. Estas imagenes, obtenido después de la gran tormenta de polvo que envolvió a todo el planeta en junio y julio, proporcionará información importante sobre el efecto del polvo en el desarrollo de las nubes y sobre su variabilidad a lo largo del año.

La nube alargada que se cierne cerca de Arsia Mons este año también se observó con el espectrómetro de mapeo visible e infrarrojo cercano. OMEGA, y la cámara estéreo de alta resolución (HRSC) en Mars Express, proporcionar a los científicos una variedad de datos diferentes para estudiar este fenómeno.