Mesopotamia antigua, la tierra legendaria entre los ríos Tigris y Éufrates, era el centro de mando y control del Imperio Neo-Asirio. Esta antigua superpotencia fue el imperio más grande de su tiempo, que duró desde el 912 a. C. hasta el 609 a. C. en lo que hoy es Irak y Siria. A su altura, el estado asirio se extendía desde el Mediterráneo y Egipto en el oeste hasta el Golfo Pérsico y el oeste de Irán en el este.

Luego, en un asombroso cambio de suerte, el Imperio Neoasirio se desplomó desde su cenit (alrededor del 650 a. C.) para completar el colapso político en el lapso de unas pocas décadas. ¿Qué sucedió?

Numerosas teorías intentan explicar el colapso asirio. La mayoría de los investigadores lo atribuyen a la sobreexpansión imperial, guerras civiles, disturbios políticos y derrota militar asiria por una coalición de fuerzas babilónicas y medianas en 612 a. C. Pero exactamente cómo estos dos pequeños ejércitos fueron capaces de aniquilar lo que entonces era la fuerza militar más poderosa del mundo ha desconcertado a historiadores y arqueólogos durante más de cien años.

Nuestra nueva investigación publicada en la revista Avances de la ciencia arroja luz sobre estos misterios. Mostramos que el cambio climático fue la proverbial espada de doble filo que primero contribuyó al meteórico ascenso del Imperio Neoasirio y luego a su precipitado colapso.

En auge hasta un busto inesperado

El estado neoasirio fue una potencia económica. Su formidable máquina de guerra contaba con un gran ejército permanente con caballería, carros y armamento de hierro. Durante más de dos siglos, los poderosos asirios emprendieron implacables campañas militares con despiadada eficiencia. Conquistaron saquearon y subyugaron a las principales potencias regionales en el Cercano y Medio Oriente, ya que cada rey asirio trató de eclipsar a su predecesor.

Ashurbanipal, el último gran rey de Asiria, gobernó este vasto imperio desde la antigua ciudad de Nínive, cuyas ruinas se encuentran al otro lado del río Tigris desde la moderna Mosul, Irak. Nínive era una metrópolis en expansión de tamaño y grandeza sin precedentes, llena de templos y complejos palaciegos. con exóticos jardines que fueron regados por un extenso sistema de canales y acueductos.

Y luego todo terminó en unos pocos años. ¿Por qué?

Nuestro grupo de investigación quería investigar las condiciones climáticas durante los pocos siglos cuando el Imperio Neoasirio se afianzó y finalmente colapsó.

Construyendo una imagen del clima 2, Hace 600 años

Para obtener pistas sobre los patrones de lluvia en el norte de Mesopotamia, nos dirigimos a la cueva de Kuna Ba, ubicado cerca de Nínive.

Nuestros colegas recolectaron muestras de las estalagmitas de la cueva. Estas son las estructuras en forma de cono que apuntan hacia arriba desde el piso de la cueva. Crecen lentamente desde el principio, mientras el agua de lluvia cae del techo de la cueva, depositando minerales disueltos.

El agua de lluvia contiene de forma natural isótopos ligeros y pesados ​​de oxígeno, es decir, átomos de oxígeno que tienen diferentes números de neutrones. Las variaciones sutiles en las proporciones de isótopos de oxígeno pueden ser indicadores sensibles de las condiciones climáticas en el momento en que cayó originalmente el agua de lluvia. A medida que crecen las estalagmitas, encierran en su estructura las proporciones de isótopos de oxígeno del agua de lluvia que se filtra en la cueva.

Recopilamos minuciosamente la historia climática del norte de Mesopotamia perforando cuidadosamente las estalagmitas, a través de sus anillos de crecimiento, que son similares a los de los árboles. En cada muestra, medimos las proporciones de isótopos de oxígeno para construir una línea de tiempo de cómo cambiaron las condiciones. Eso nos dijo el orden de los eventos, pero no la cantidad de tiempo que transcurrió entre ellos.

Afortunadamente, las estalagmitas también atrapan uranio, un elemento que está siempre presente en pequeñas cantidades en el agua que se infiltra. Tiempo extraordinario, El uranio se descompone en torio a un ritmo predecible. Así que los expertos en datación de nuestro equipo de investigación realizaron decenas de mediciones de uranio-torio de alta precisión en capas de crecimiento de estalagmitas.

Juntos, estos dos tipos de medidas nos permiten anclar nuestro registro climático a años calendario precisos.

Período húmedo inusual, luego sequía masiva

Ahora era posible una comparación directa del registro climático de estalagmitas con los registros históricos y arqueológicos de la región. Queríamos colocar los eventos clave de la historia neoasiria en el contexto a largo plazo de nuestra reconstrucción climática.

Descubrimos que la fase de expansión más significativa del estado neoasirio ocurrió durante un intervalo de dos siglos de clima anormalmente húmedo, en comparación con los 4 anteriores, 000 años. Llamado un período megapluvial, esta época de lluvias inusualmente alta fue seguida inmediatamente por megad sequías durante el siglo VII a. C. Estas antiguas condiciones secas fueron tan severas como las recientes sequías en Irak y Siria, pero duraron décadas. El período que marcó el colapso del Imperio Neo-Asirio ocurrió dentro de este período de tiempo.

Consciente de la advertencia de que la correlación no implica causalidad, estábamos interesados ​​en cómo este cambio climático salvaje —un período inusualmente lluvioso que terminó en sequía— podría haber influido en un imperio.

Si bien el estado neoasirio fue enorme en sus últimas décadas, su núcleo económico siempre estuvo confinado a una región bastante pequeña. Esta área relativamente pequeña en el norte de Mesopotamia sirvió como una fuente primaria de ingresos agrícolas e impulsó campañas militares asirias.

Sostenemos que casi dos siglos de condiciones inusualmente húmedas en esta región por lo demás semiárida permitieron que la agricultura floreciera y dinamizó la economía asiria. El clima actuó como un catalizador para la creación de una densa red de asentamientos urbanos y rurales en las zonas no pobladas que antes no habían podido sustentar la agricultura.

Nuestros datos muestran que el período húmedo terminó abruptamente y el péndulo se movió en sentido contrario. En las garras de mega sequías recurrentes, el núcleo asirio y su interior se habrían visto envueltos en una "zona de incertidumbre", un corredor de tierra donde las precipitaciones son muy irregulares y cualquier agricultura de secano conlleva un gran riesgo de pérdida de cosechas.

Las malas cosechas repetidas probablemente exacerbaron los disturbios políticos en Asiria, paralizó su economía y empoderó a los estados rivales adyacentes.

Clima incierto, crecimiento insostenible

Nuestros hallazgos tienen implicaciones actuales.

En los tiempos modernos, la misma región que una vez constituyó el núcleo asirio ha sido golpeada repetidamente por sequías de varios años. La sequía catastrófica de 2007-2008 en el norte de Irak y Siria, el más grave de los últimos 50 años, provocó pérdidas en las cosechas de cereales en toda la región.

Sequías como ésta ofrecen una idea de lo que soportaron los asirios a mediados del siglo VII a. C. Y el colapso del Imperio Neo-Asirio ofrece una advertencia a las sociedades actuales.

El cambio climático llegó para quedarse. En el siglo 21, la gente tiene lo que no tenían los neoasirios:el beneficio de la retrospectiva y una gran cantidad de datos de observación. El crecimiento insostenible en regiones políticamente volátiles y con estrés hídrico es una receta probada para el desastre.

Este artículo se ha vuelto a publicar de The Conversation con una licencia de Creative Commons. Lea el artículo original.