El Imperio Neo-Asirio, centrado en el norte de Irak y extendiéndose desde Irán hasta Egipto, el imperio más grande de su tiempo, colapsó después de más de dos siglos de dominio en la caída de su capital, Nínive en 612 a.E.C.

A pesar de una plétora de documentación textual cuneiforme y excavaciones arqueológicas y estudios de campo, Los arqueólogos e historiadores no han podido explicar la brusquedad y la finalidad del colapso del imperio histórico.

Se han presentado numerosas teorías sobre el colapso desde que la ciudad y sus niveles de destrucción fueron excavados por primera vez por arqueólogos hace 180 años. Pero el misterio de cómo dos pequeños ejércitos, los babilonios en el sur y los medos en el este, pudieron converger en Nínive y destruir por completo lo que entonces era la ciudad más grande del mundo, sin ninguna reocupación, ha quedado sin resolver.

Un equipo de investigadores, dirigido por Ashish Sinha, Universidad Estatal de California, Colinas de Domínguez, y utilizando datos de archivo y arqueológicos aportados por Harvey Weiss, profesor de arqueología y estudios ambientales del Cercano Oriente en Yale, pudo por primera vez determinar la causa subyacente del colapso. Al examinar los nuevos registros de precipitación del área, el equipo descubrió una abrupta mega sequía de 60 años que debilitó tanto al estado asirio que Nínive fue invadida en tres meses y abandonada para siempre. La investigación fue publicada en Avances de la ciencia el 13 de noviembre.

Asiria era una sociedad agraria que dependía de las precipitaciones estacionales para la agricultura de cereales. Hacia su sur los babilonios confiaban en la agricultura de regadío, entonces sus recursos, Gobierno, y la sociedad no se vio afectada por la sequía, explica Weiss.

El equipo analizó las estalagmitas, un tipo de espeleotema que crece en el suelo de una cueva y se forma a partir del depósito de minerales del agua, recuperado de la cueva de Kuna Ba en el noreste de Irak. Los espeleotemas pueden proporcionar una historia del clima a través de las proporciones de isótopos de oxígeno y uranio del agua que se infiltra y que se conservan en sus capas. El oxígeno en el agua de lluvia se presenta en dos variedades principales:pesado y ligero. La proporción de isótopos de oxígeno de tipo pesado a ligero es extremadamente sensible a las variaciones de precipitación y temperatura. Tiempo extraordinario, uranio atrapado en espeleotemas se convierte en torio, permitiendo a los científicos fechar los depósitos de espeleotemas.

Weiss y el equipo de investigación sincronizaron estos hallazgos con registros arqueológicos y cuneiformes y pudieron documentar los primeros datos del paleoclima de la mega sequía que afectó al corazón asirio en el momento del colapso del imperio. cuando sus vecinos menos afectados por la sequía invadieron. La investigación del equipo también reveló que esta mega sequía siguió a un período de altas precipitaciones que facilitó el crecimiento y la expansión anteriores del imperio asirio.

"Ahora tenemos una dinámica histórica y ambiental entre el norte y el sur y entre la agricultura de secano y la agricultura de riego a través de la cual podemos entender el proceso histórico de cómo los babilonios pudieron derrotar a los asirios, "dijo Weiss, agregando que el colapso total de Asiria todavía es descrito por los historiadores como la "madre de todas las catástrofes".

A través de la arqueología y la historia de la región, Weiss pudo reconstruir cómo los datos de la mega sequía estaban sincronizados con el cese de las campañas militares de larga distancia de Asiria y la construcción de canales de riego que eran similares a sus vecinos del sur pero restringidos en su extensión agrícola. Otros textos señalaron que los asirios estaban preocupados por sus alianzas con lugares distantes, al mismo tiempo que teme las intrigas internas, señala Weiss.

"Esto encaja en un patrón histórico que no solo está estructurado a través del tiempo y el espacio, sino un tiempo y un espacio que está lleno de cambios ambientales, ", dice Weiss." Estas sociedades experimentaron cambios climáticos que fueron de tal magnitud que no pudieron simplemente adaptarse a ellos, " él añade.

Con estos nuevos registros de espeleotemas, dice Weiss, Los paleoclimatólogos y arqueólogos ahora pueden identificar cambios ambientales en el registro histórico global que eran desconocidos e inaccesibles incluso hace 25 años. "La historia ya no es bidimensional; el escenario histórico ahora es tridimensional, "dijo Weiss.