El trabajo de un equipo de científicos de la Universidad de Adelaida para perfeccionar los procesos de extracción de metales y minerales está acercando a la realidad la posibilidad de extraer la riqueza contenida en los asteroides. Pero la ciencia ficción no se convertirá en un hecho hasta que la minería de asteroides sea económica y técnicamente viable.

"Los asteroides como Bennu están más cerca de nosotros que Adelaide de Alice Springs, a unos 1000 kilómetros de distancia en la órbita cercana de la Tierra, "dice el profesor Volker Hessel, Decano adjunto de investigación de la Facultad de Ingeniería de la Universidad de Adelaida, Ciencias de la Computación y Matemáticas (ECMS) y Catedrático de la Facultad de Ingeniería Química.

"Los avances en la exploración espacial significan que estos cuerpos que contienen níquel, cobalto, y platino, así como agua y materia orgánica, ahora están al alcance ".

El profesor Hessel está desarrollando un proceso intensificado de extracción de solventes metálicos de flujo continuo que es más rápido y más selectivo que los procesos existentes y está ajustado a las materias primas específicas que se encuentran en los asteroides.

"La química de flujo continuo es una tecnología probada. El proceso extrae el metal mezclando y separando los disolventes. Los pases sucesivos de los productos químicos a través del proceso dan como resultado una extracción completa de los metales, " él dice.

"Los metales nacidos de los asteroides coexisten en diferentes combinaciones y concentraciones de los que se encuentran en la roca terrestre, por lo que uno de los desafíos que tiene el equipo es comprender cómo se pueden extraer con éxito. Esta nueva tecnología disruptiva es necesaria ya que la tecnología tradicional no proporciona la solución ".

La tecnología de flujo continuo es escalable y puede operar en gravedad cero y en vacío, lo que hace que la extracción de minerales espaciales sea una realidad. El socio estadounidense del profesor Hessel, Space Tango, está desarrollando capacidades de química de flujo ampliadas en órbita. El 4 de mayo lanzaron una misión que incluía, a bordo, el primer laboratorio de procesamiento que evalúa la separación de líquidos. Una serie de empresas centradas en el espacio están analizando las vastas recompensas potenciales que se ofrecen a partir de los billones de asteroides, cada uno de los cuales vale millones de dólares en materias primas.

"De la misma manera que los colonialistas y exploradores explotaron los recursos del Nuevo Mundo hace unos 400 años, Los mineros de asteroides pioneros de hoy están tratando de explotar las riquezas del espacio, "dice el profesor Hessel.

“Hay 17 misiones actualmente en curso para la explotación de recursos espaciales. La misión OSIRIS-Rex de la NASA al asteroide Bennu regresará con muestras en 2023.

"La tecnología de la química de flujo continuo debe perfeccionarse para utilizar la menor cantidad de agua posible. Si bien se prevé que los costos de lanzamiento disminuyan a mediano plazo, seguirán siendo un punto serio a considerar. En lugar de necesitar cientos de toneladas de agua para extraer una tonelada de metal, El desarrollo de la tecnología puede significar que se requieran menos de 10 toneladas.

"Se están investigando muchos enfoques alternativos, como realinear las órbitas de los asteroides para hacerlos más accesibles, procesando en la Luna, Marte o la órbita terrestre inferior utilizando el agua disponible, y procesamiento en los propios asteroides o en la órbita cercana a la Tierra.

"Bajo el paraguas del tema espacial de la Facultad ECMS de la Universidad y nuestro laboratorio de Utilización de Recursos In-Situ (ISRU), nuestro objetivo es perfeccionar la tecnología de extracción de metales utilizando química de flujo continuo. Esta es solo una parte de nuestro enfoque holístico del recurso in-situ rompecabezas de utilización.

"La explotación de la riqueza encerrada en los asteroides solo se convertirá en una realidad cuando se unan otros elementos disruptivos y sea económica y técnicamente viable, "dice el profesor Hessel.