Brillando en las estrellas oscuras parpadeando dentro de la habitación de su infancia y libros de ciencia ficción en su regazo, Shayan Shirshekar creció como la mayoría de los niños fascinados por el espacio. Cuando tuviera la edad suficiente para decir lo que quería ser cuando fuera mayor, su respuesta fue siempre inmediata:un astronauta.

Como muchos con tales aspiraciones, Shirshekar soñaba con un futuro trabajando en la NASA o en una empresa espacial privada de EE. UU. Era el patrón oro el pensó, algo por lo que luchar.

Hubo un inconveniente aunque:Shirshekar creció en lo que para él era el lado desafortunado del lago Ontario, en Toronto, una hora en coche desde la frontera de los Estados Unidos. Eso es aproximadamente la misma distancia que el centro de Orlando desde el Kennedy Space Center.

Pero esa distancia es importante cuando se trata de las estrictas regulaciones estadounidenses que rigen la industria espacial. Es el obstáculo frente a Shirshekar y otros estudiantes internacionales que vienen al país a estudiar el espacio, solo para descubrir que tendrán dificultades para conseguir trabajos cuando se gradúen.

Un año y medio desde la graduación, a pesar de las buenas notas y un trabajo en el Instituto Espacial Aldrin, dirigido por el hijo del segundo hombre en la luna, Buzz Aldrin, Andy Aldrin, Shirshekar no tiene perspectivas laborales.

"Estaba tratando de seguir mi pasión y ver adónde me llevó, "dijo Shirshekar, 30. "Mis padres me preguntan una y otra vez, "¿Cuándo vas a conseguir un trabajo?" Es esa desafortunada presión a la que han dedicado todo este tiempo y yo he viajado por los estados con la esperanza de construir algo y no ha surgido ninguna oportunidad ".

Desde que se promulgó el Reglamento sobre el tráfico internacional de armas (ITAR) en 1976, clasificar naves espaciales y cohetes como tecnología militar, los estudiantes internacionales se han visto impedidos de conseguir trabajos en el campo. Solo "personas de EE. UU., "o en otras palabras, ciudadanos o residentes permanentes, puede trabajar para la NASA o las principales empresas espaciales privadas bajo ITAR.

El problema, aunque no es nuevo, Es quizás más agudo ahora que la industria espacial en los EE. UU., y particularmente en la Costa Espacial de Florida, está floreciendo. Las empresas se esfuerzan por encontrar empleados calificados para mitigar la escasez nacional de ciencia, tecnología, campos de ingeniería y matemáticas, el tipo de carreras que alimentan a la industria espacial.

Irónicamente, muchos de esos estudiantes calificados ya están aquí en escuelas como la Universidad de Florida Central, Universidad Aeronáutica Embry-Riddle y el Instituto de Tecnología de Florida en Melbourne, donde Shirshekar es un candidato a doctorado. Florida Tech, en particular, se enorgullece de tener un cuerpo estudiantil que es aproximadamente un tercio internacional. La escuela ha sido clasificada como la número 1 en la nación por su población de estudiantes extranjeros por U.S. News and World Report durante al menos los últimos cuatro años.

"Es realmente frustrante, "dijo Laura Seward Forczyk, propietario de la firma de consultoría espacial Astrolytical y graduado de Florida Tech. "Estos eran estudiantes que vinieron a EE. UU., fueron entrenados aquí. Entonces gastamos los recursos el tiempo para capacitar a las personas en un nivel de educación superior, campos de alta demanda, y luego lo toman y se van ".

La fuga de cerebros en esta industria ha ocurrido antes y con terribles consecuencias. Más famoso, científico espacial Qian Xuesen que emigró a los Estados Unidos en la década de 1930 para asistir a la escuela, se convirtió en uno de los fundadores del famoso Laboratorio de Propulsión a Chorro de la NASA. Su diseño de un avión espacial alado inspiró al transbordador espacial. Pero en la década de 1950, acusado de ser un simpatizante comunista, fue deportado a China.

Luego se convirtió en la figura más central en el surgimiento del programa espacial chino, actualmente uno de los principales competidores de la NASA.

La sombra de ITAR

Para muchos, ITAR se considera una piedra angular de la seguridad nacional. Es fácil ver por qué:los cohetes comparten muchas similitudes en la estructura con los misiles. La información sobre cómo construirlos, hasta las tuercas y tornillos, se convierte en algo que hay que proteger.

Sus exportaciones se controlan de cerca. Está tan altamente protegido De hecho, que la NASA y Northrop Grumman, un importante empleador local tanto en el espacio como en la defensa, se negó a comentar sobre ITAR y empleo en el extranjero para esta historia.

La industria espacial ha rechazado las regulaciones en los últimos años, diciendo que está sofocando el crecimiento. En 2014 y 2017, Las empresas presionaron con éxito al Congreso para que flexibilizara algunas de las reglas que rodean la exportación de tecnologías satelitales al extranjero.

Importar talento es más complicado.

Hablando en el Congreso Astronáutico Internacional en México en 2016, Elon Musk, fundador de SpaceX, que es sudafricano e inmigró a los EE. UU. a través de Canadá, dijo que tendría una fuerza laboral más internacional si no fuera por las restricciones de ITAR.

Musk obtuvo su ciudadanía estadounidense a través de una visa H-1B, una de las únicas formas en que los estudiantes internacionales de posgrado pueden trabajar en el país. Para obtener la visa, que se otorga a 85, 000 estudiantes al año, tienen que ser patrocinados por un empleador.

En los años fiscales 2016 y 2017, los estudiantes en los campos de tecnología e ingeniería de computadoras representaron casi el 78 por ciento de todas las solicitudes H-1B aprobadas, según un informe de los Servicios de Ciudadanía e Inmigración de EE. UU. Pero si bien la demanda de estudiantes capacitados en campos STEM es alta, aún no se ha traducido en un enfoque más agresivo por parte de las empresas espaciales para relajar aún más las regulaciones ITAR.

A través de la oficina del miembro de mayor rango, el senador de Florida Bill Nelson, el Comité de Comercio del Senado de los Estados Unidos, Ciencia y Transporte, que en el extranjero la industria espacial, dijo que no tiene conocimiento de ningún esfuerzo de las empresas espaciales para presionar a la administración o al Congreso para que aflojen aún más las restricciones que les permitirían contratar a más ciudadanos extranjeros.

Pero a medida que la industria sigue creciendo, particularmente a nivel local, las empresas pueden necesitar reevaluar ese enfoque, dijo Phil Larson, asesor de política espacial del ex presidente Barack Obama.

"Es fantástico ver el auge de los lanzamientos, el aterrizaje y la fabricación en la Costa Espacial, ", Dijo Larson." ... (Está) listo para que esa industria continúe creciendo y es un momento emocionante, por lo que será importante asegurarse de que existan las políticas adecuadas para que las personas adecuadas puedan ocupar estos puestos ".

'El sueño americano'

En el condado de Brevard, el desempleo se mantuvo tan bajo como 2.9 por ciento en septiembre, una hazaña notable para un área que ni siquiera hace una década sufría un desempleo de hasta el 11,8 por ciento. Con alta demanda de trabajadores, Las oficinas de contratación como CareerSource Brevard han tenido que salir del estado para encontrar empleados. Han surgido programas de aprendizaje y certificación para llenar la brecha de empleo.

Pero los estudiantes extranjeros que se encuentran actualmente en el condado, como Shirshekar, tengo pocas opciones.

Podría ingresar al programa de capacitación práctica opcional de Florida Tech después de graduarse, dijo Jackie Lingner, director de servicios para estudiantes y académicos internacionales en Florida Tech, pero ninguno de los cerca de 600 estudiantes que están actualmente en el programa ha conseguido un trabajo en una empresa relacionada con el espacio.

Podría dejar el campo por completo, mientras intenta obtener su tarjeta verde, y luego espera al menos otros cinco años por su ciudadanía estadounidense.

Podría casarse con un estadounidense o esperar obtener una de las codiciadas visas H-1B.

Pero doña Gaynor, director de servicios de gestión de carrera en Florida Tech, dijo que algunas empresas eligen como una cuestión de política, no patrocinar a los estudiantes. El patrocinio de la visa H-1B podría costarle a una empresa varios miles de dólares dependiendo de los honorarios de los abogados. Gaynor dijo que sugiere que los estudiantes busquen empresas más pequeñas y aquellas con contratos comerciales, o puestos docentes para estudiantes con títulos avanzados.

"Muchos de ellos entienden las razones por las que existen restricciones, pero es frustrante para ellos, "Dijo Gaynor.

Seward Forczyk, que ha trabajado con varios estudiantes internacionales en la misma situación, dijo que le preocupa que "al limitar nuestra diversidad, en realidad, estamos limitando nuestra capacidad de liderazgo ".

"(Los estudiantes) quieren quedarse aquí porque Estados Unidos es el líder en el espacio, ", dijo." Es el sueño americano, ¿Derecha? Ese es el ideal por el que nos esforzamos:que la gente pueda venir aquí y lograrlo ".

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